わたしは妹にとっても嫌われています

二章

2、一年が経ちました

　雪に閉ざされた静寂の冬が過ぎ、花が咲き乱れる春も越えて、森は初夏を迎えました。
　鳥は澄んだ声でさえずり、リスが我が家の窓を覗きに来ます。

　不思議ですね。
　森の中で一人きりでいる今よりも、父や妹に蔑まれたり無視されていた頃の方が、孤独を感じていただなんて。
　孤独は、人の中にいる時に強く感じるものなのですね。

 　水を運ぶのも大変で、屋敷にいた頃のようなバスタブもなく、盥に沸かしたお湯を張って入浴するしかありません。それでも不便な生活にも慣れてきました。　

　森の小川にかかる橋の木が軋む音がして、わたしは顔を上げました。
　古い橋なので、そろりと歩かないと危ないのです。足音は二人？　三人かしら。

「こんにちは」

　ノックされて、わたしは扉を開きました。
　ドアノブに掛けられたサシェから香る、涼やかなラベンダーの香り。

　森の緑の濃い匂い。昨日は雨が降っていたので、湿った土の匂いもします。
　まだ濡れている木々の葉は初夏の陽射しに煌めいて、まるで緑柱石のようにきらきらと森を彩っています。

　そのお客人は男性でした。澄んだ碧の光に背後から照らされて、その方のお顔はよく見えません。
　見上げるほどに身長が高いのに、威圧感は覚えません。
　でも不思議です。足音は一つではなかったのに。

「ヴェステルグレーン子爵家のジャムを、こちらで購入できると伺ったのですが」
「はい。いらっしゃいませ。何をお求めですか」

　ヴェステルグレーンの長女が森で隠遁生活をしているという噂は、あっという間に広まったようです。
　貴族の世界は狭いですし、噂好きなのですから、当然ですね。

　最近は、ジャムを求めて狭い我が家を訪れる方が徐々に増えています。予約をお受けするようになってから、定量を作ればよいので無理をすることもありません。

「ブラックベリーにカラント、コケモモに桑の実と赤、緑、黒のグーズベリーがございますが。どれになさいます？」

　お客さまに中に入っていただき、椅子を勧めます。
　これもまた座るとぎしりと軋むのです。

「種類が増えたんだな。以前は、薔薇かマーマレードだったのに」
「森で採れる果実を用いているんです。残念ながらオレンジは入手できませんので、マーマレードはもう」

　困りながらも、わたしは微笑みました。薔薇は実家のお屋敷のお庭に咲いているものですし、家を追い出されたわたしが摘みに行くわけにも参りません。
　以前は、放逐された長女を憐れに思った使用人が届けてくれたのですが。
　今では、どうやら使用人の数も減ったようで、薔薇もなかなか手に入りません。
　
　みんな、次の勤め先は決まったのかしら。お父さまはちゃんと紹介状を書いてさしあげたのかしら。
　これまで使用人任せだった生活……お父さまもビルギットもちゃんと自分達でできるのかしら。

　いいえ、わたしが考えることではないわ。
　小さく首を振った時、椅子に腰かけたお客さまと目が合いました。
　凪いだ湖のような、その湖面を思わせる澄んだ蒼い瞳。

　どこかでお目にかかったことがあるような……。彼の美しい湖に、きょとんとしたわたしの姿が映っています。
　今では着ている服も、とうていドレスなんて呼べる代物ではありません。ひとつに結んだだけの蜂蜜色の髪。以前よりも地味さが増しているのではないかしら。

「ジャムの瓶をお持ちしますね」
「あ……っ」

　納戸に向かおうとしたわたしの手首を、その方は突然掴みました。
　彼が立ち上がった所為で、椅子がガタンと床に倒れます。

「あの？」
「失礼。手が勝手に動いてしまった……いや、言い訳にもならないが」

　その男性は視線を落として床を見つめていらっしゃいます。かつての子爵家のような、とろけるような風合いの白い石の床ではありません。
　ささくれた木の床は、どんなに拭いても輝きはしないのです。