夢想男女

第2話 森へ

　ダニエラは周りを見て焦っていた。
　あっという間に日は暮れて、このまま街道を歩いていては今日中に帰れそうにない。

「ああ、もうっ！ やっぱり明日帰れば良かったかしら」

　自身の決断を嘆きつつ、ダニエラは街道を外れた。
　街道沿いは遠回りになる。森の中を突っ切れば、かなりの時間短縮になるはずだ。
　鬱蒼としている森。その中からはホーホーという鳴き声や羽音、虫の声が妙に不気味に音を立てている。ダニエラは月明かりも届かぬその森の中へと足を踏み入れた。

「方向は、合ってるわよね……っきゃ！！」

　不意にバサバサという音がして身構える。フクロウか何かだったのだろう。そのままバサバサと上空に飛び、枝に止まった様だった。

「驚かせないでよ……」

　自然、早足になった。こんな夜遅くに、しかも森の中を突っ切るなんて初めての経験だ。士官学校に通っていた時、教官に近道として教えてもらっていたが、その教官は『急がば回れだ。よほど緊急を要する時以外、ダニエラは街道沿いを行け』と言っていた事を思い出す。

「イオス様とデートしたいがために森に入ったなんてしれたら、教官に怒られちゃうわね」

　自身を軽く嘲りながらも、怖さを堪えつつ街へと向かう。しばらく歩いていると、後ろでガサリと音がした。また小動物だろうかとそっと振り返る。

「……なに？」

　何もない。すでに消えた後かと再び足を進めるも。
　ガサリ。
　さっきより近い場所で音がした。

「やだ、やめてよ……」

　振り向きざま、剣を構えたその時。
　シュルシュルシュルーッと音がしたかと思うと、蔦が足に巻きついてきた。

「きゃ、ゃああああっ」

　蔦は軽々とダニエラを持ち上げ、宙ぶらりんにする。
　ダニエラは剣で蔦を切って拘束から逃れると同時に、背中を思いっきり強打することとなった。
　ドスンという鈍い音が、地響きと共に闇夜に溶ける。

「っく！」

　ダニエラは立ち上がると同時に敵の姿を視認した。
　植物系の魔物だ。
　それも小物ではなく、大物。

　ーーボスだ。

　ダニエラは直感し、踵を返すと猛ダッシュする。
　そのすぐ後ろをガサガサ音を立てながら魔物が追ってくる。
　街までは残り数キロのはずだ。
　入り口には警備兵もいるし、そこまでいけばなんとかなる。

「はぁっはあっはぁっはあっ、誰か……」

　自分の力だけでどうにかなるような相手ではないことを、ダニエラは理解している。
　しかし急ぐ足元は段々ともつれ始め、息もままならなくなってきた。
　持久走が得意なわけではないのだ。
　それも全力疾走なのだからなおの事だった。
　ダニエラの耳に、ヒュンという音が聞こえる。
　その瞬間彼女の体は再び宙を舞い、剣で切り裂く間もなく地面に叩き付けられた。

「がふっ」

　その拍子に持っていた剣は手を離れ、カランという虚しい音と共に闇に消えた。
　絶望的。
　そんな言葉が脳裏に浮かぶ。
　植物系の魔物は、ズルズルと蔦を戻し始めた。
　その先にあるのは、ダラダラと粘液を垂らした、大きな口。

「い、いやぁ……」

　頭をしたたかにぶつけられ、朦朧とする意識の中、ダニエラは土に爪を立てることで抵抗した。
　しかしそれは何の役にも立たず、ただいくつかの線を地面に残したに過ぎない。

「イオス様……イオス様ぁ………っ」

　ただ、彼とデートがしたかった。
　ただ、それだけだったのに。

　ゆっくりと引きずられていくダニエラ。
　迫り来る大きな口は、ダニエラなど一飲みにしてしまうだろう。
　恐怖と悔しさから、ダニエラは歯を食いしばって涙を流した。

　せめて、一度でいいからイオス様とデートをしてみたかった……

　ダニエラは魔物の口を前に、覚悟を決めて目を瞑る……。

　ザンッという音がした。
　ダニエラは、自分の体が真っ二つになった音だと思った。
　死ぬ時には痛くないものなんだなとぼんやり考える。
　目はまだ開くだろうか、思考がこんなにまともなら開くかもしれない。
　だけど、自分の体が分かれているのを見るのは怖いな。
　そう思いながらも、うっすらと目を開けてみる。

「……え？」

　目の前には、真っ二つに切り裂かれた魔物の姿。
　一体どんな切り方をすれば、こんな真っ縦に綺麗に分かれるのだろうか。
　しかし切られた場所から、小さな植物魔物が山ほど湧いてきている。

「ここから離れろ！」
「え？？」

　聞き覚えのない声が響く。その声の主はダニエラに巻かれた蔦を剣で叩き切った後、溢れてくる魔物に向かって剣を振り下ろしている。
　状況がよく理解できないでいるダニエラは、その場に呆然と立ち尽くし……いや、座り尽くしていた。

「聞こえないのか！ 数が多過ぎる、お前は邪魔だ！！ 早く行……」

　言い終わらぬうちに、一匹の魔物がダニエラの無防備な頭に向かってジャンプした。
　小物といっても、立派なモンスターだ。
　その切れ味のよい葉に頭にから切り裂かれれば、一溜まりもない。

「い、いやーーーっ」

　ダニエラは叫ぶ事しか出来なかった。
　剣もなく、長距離を疾走した上、頭を強打していては動けるはずもなかった。

「伏せろ！！」

　今度はよく知る声が響き、ダニエラは言われた通り、頭を抱えて地に付ける。
　するとダニエラの頭の上で、ボゥッと燃える音がし、パサリと燃え尽きた魔物が目の前に落ちた。ファイアアローという、初級の火の魔法だ。

「おい、大丈夫か！？」

　聞き覚えのある声に安堵し、すがりつく様にその手にしがみつく。

「教官！！」
「ん！？ お前、ダニエラか！！」

　教官は誰を助けたのか理解していなかったようで、多少なりとも驚いている様だった。

「お前の教え子か！？ 連れて逃げてやれ！」

　ダニエラの蔦を切ってくれた人物がそう叫び、ダニエラは教官の手を借りて何とか立ち上がった。

「お前はどーすんだよ、アンナ」
「私はこいつらを全部潰してから帰る」
「おい、無茶すんなよ？」
「私がこんな雑魚に負けると思っているのか、カール？」

　相手の言葉にカールは「へーへー」とぼやくような声でダニエラを担ぎあげた。

「んじゃ、行くぜ。しっかり掴まってろよ、ダニエラ」

　今にも走り出しそうなカールに、ダニエラは慌てて聞く。

「教官、奥方を置いて行ってよろしいんです！？」
「俺らがいたんじゃ、範囲攻撃使えねーんだよ。ま、あいつは大丈夫だから心配すんな」

　カールは行くぞ、と小声で言うと、ダニエラを背中に乗せて走り始めた。
　カールはそうは言ったが、不安でカールの背中から後ろを振り向く。

「おい、大丈夫だって」
「ですが、教官……私のせいで……」
「てか、なんでお前、こんな時間に森にいたんだ？ お前には森に入るなっつっといただろーが」

　そう言われてダニエラは黙ることとなる。真実を話せば罵倒されるに違いないのだ。

「とりあえず、俺んちに寄ってけ。手当もしねーとな」

　カールはそのまま何も聞かずに疾走し、自宅へと駆け込んだ。