ニワトリ王子の魔術伯

第八話 自己肯定感の低いイングリット

　ベルン様と約束の日。私はとんでもなく緊張していた。
　理由は単純に、家族が今日の事をデートだなんだと言うからである。
　いやいや、そんな事はないだろう。だって今日は、アイリス様の誕生日プレゼントを選ぶだけなのだ。

　ない、絶対に、ない。
　そう自分に言い聞かせている間に、うちで働いてくれているメイド達によって、私は綺麗に着飾られてしまった。
　普段、あまり袖を通さないようなお洒落なワンピースを着させられ、薄っすらと化粧まで施されて。
　……いや、これ、気合を入れ過ぎではないだろうかと心配になる。
　普段とのギャップが激しくて、ベルン様から「誰ですか？」なんて言われる未来が目に映るようだよ。
　なんて事を兄に言ったら、

「そこまで劇的に変化していないから大丈夫だよ」

　と言われた。

「待って兄さん！　それだと、頑張ってくれたメイドの皆さんに申し訳ないよ！　あんな素材からこんなに立派な感じにしてくれたのに！」

「あんな素材って」

「あんな素材！　ビフォアー！　アフター！」

　私は飾ってある写真を指さしてから、今の自分を指さす。
　すると兄は心底呆れた顔になり、

「イングリットの自己肯定感の低さは何とかしないとな……」

　と呟いた。ついでに残念そうな目まで向けられている。
　解せぬ、どうしてだ。
　私が明らかに納得できないという顔をしていると、メイド達が口々に、

「イングリットお嬢様は元から素材は良いのです！」

「そうです！　私達は常々思っておりました、お嬢様を着飾りたいと！」

「念願が叶いました、ありがとうございますフレデリク様！」

　などと、勢いよく言ってくれた。
　何故だ、どうして誰も私に同意してくれないんだ。
　私がぐぬぬと唸っている前で、兄は満足そうに頷いて、

「君達、苦労をかけるけど、これからもイングリットをよろしくね」

　とメイド達に向かって頼んでいた。
　彼女達は「お任せください！」と力強く請け負ってくれている。
　何だか私のことなのに若干の蚊帳の外感……。
　……あれ、この感覚、最近もあったな。

　そんな事を感じていると、ベルン様が到着されたと連絡があった。
　急いで玄関へ向かうと、外出着に身を包んだベルン様の姿がある。
　ベルン様は私達を見るとにこりと微笑み、

「こんにちは、イングリット、フレデリク。少し早く着いてしまってすみません」

「いらっしゃいませ、ベルン様。お待ちしておりました」

「こ、こ、こんにちは！」

　スマートに挨拶を返す兄の横で、私は盛大に噛みながら頭を下げる。
　ふふ、とベルン様が小さく笑う声が聞こえた。

「今日のイングリットは、いつにも増して可愛らしいですね。よくお似合いです」

「あ、ありがとうございます……」

　褒められて照れくさくなる。
　……だけど、ほら兄さん、メイドの皆さん。ベルン様がいつにも増してって言ったよ。
　普段の残念な雰囲気が、メイドの皆さんのパワーで向上したとベルン様は言っているじゃないか。
　私が「どうだ！」と思って兄を見れば、殊更残念そうな目を向けられた。

「考えている事が顔に出てるけど、言葉をちゃんとよく考えようね」

　そして、そんな風に言われた。分からない。
　まぁとりあえず、それは置いておいて。
　私はベルン様の馬車に乗せて頂いて、マロウ家を出発したのである。
　そう言えば、出発の間際に兄がベルン様に何かこそこそ言っていたけれど、何だろう。

　そんな疑問を感じながらも、ゴトゴトと、馬車が進む音が響く。
　しかしさすが王族の馬車と言ったところか、ほとんど揺れは感じないし、椅子も座り心地が良い。
　ふと頭上を見れば、小ぶりの宝石が連なった照明用の魔術具が天井に飾られていた。
　魔術具の間には文字が刻まれている。読んでみると、振動を吸収するタイプの術式が使われている事が分かった。

　なるほど、そういう方法もあったね。これは今度うちの馬車でも試してみよう。
　なんて、感心していると、

「イングリットは本当に魔術がお好きですね」

　とベルン様に言われた。
　あっしまった。つい魔術具に目を奪われていた。

「すすすすみません！　いや、その、つい……」

「ふふ。……実はイングリットが喜んでくれるかなと思って、兄に頼んでこの馬車を貸して貰ったのです」

「そ、そうなのですか？」

「はい。兄は国のあちこちに出向く事が多いですから」

　ベルン様はそう教えてくれた。
　確かに、あちこち移動する事が大糸、馬車の揺れや椅子の具合は大事だよね。
　……でもそんな馬車を私のために借りてくれたなんて、ちょっと感動である。

「ありがとうございます、ベルン様。勉強になります！」

　私がお礼を言うと、ベルン様は「良かった」と笑ってくれた。

「ところで、あの、イングリット」

「はい、何でしょう？」

「先ほども言いましたが、本当に、今日のあなたも可愛らしいですよ。イングリットによく似合っています」

　再び、褒められてしまった。
　二人きりの場所で、面と向かってそう言われると照れくさい。
　顔が熱くなるのを感じながら、

「あ、ありがとうございます……うちのメイドの皆さん、腕が良くて……」

「ふふ。そうですね。でも、いつものイングリットだって可愛いですよ」

「え？」

　思わずぎょっとなる。
　そ、そんな事はないだろうと否定しようとしても「本当ですよ」と念を押された。
　困惑しているとベルン様は「フレデリクが言っていた理由が分かりました」と言って、

「兄が何か……」

「イングリットが自己肯定感が低いので、感じたままに褒めて下さい、と言われました」

　兄さん！！！！！！！
　思わず叫びそうになって、我慢した自分をそれこそ誰か褒めて欲しかった。