魔拳のデイドリーマー

第16章 摩天楼の聖女

第313話 最後の相手

ブルース兄さんの氷のおかげで、タイムリミットはひとまず考えなくてもよくなった。

そりゃ、いつかは解けるだろうけど……魔力がこれでもかと込められている氷だ。丸１日は間違いなくこのままだろう……外部からの刺激がなけりゃ、もっと長いかもだな。
その間に、崩落の危険がある区域の住民その他を逃がせばいいだけだ。

その逃げるというか、避難先の選定も大変だろうけど、その辺は頑張ってもらうしかない。

それに加えて、けっこうな数の『アバドン』がコレに巻き込まれて死んだようだ。
まあ、毛皮に覆われてるとはいえ、そんなもん当然のごとく貫通するような冷気だったしな。

それでもまだ、３割近くが生き残ってるようだが……問題ない。
時間制限さえ取っ払われてれば、やりようはいくらでもある。

幸いにして、師匠とテレサさんのバリアはまだ展開してるし……上空にはちょうど良く、まだ『ピスケス』がフワフワと浮いている。

よし、ならコレだ。
目には目を……数には、数を。

「ピスケス…………パニックモード」

そう、声と思念の両方で指示すると、異変はすぐに起こった。
浮遊しているピスケスの表面を覆っている鱗……のような、無数の金属の板が、パラパラと剥がれて落ちていき……それがそのまま、１枚につき１匹ずつ、ピラニアのような形に変化する。

あっという間に、無数の鱗は無数のピラニアの軍団に姿を変えた。
そして……

「獣共を食い殺せ。人間には襲い掛からないように」

僕の指示を受けて、『パニックモード』のピスケスが、一斉に『アバドン』に襲い掛かる。

突然襲い来る、空中を泳ぐ魚たちに、アバドン達は腕を振り回し、あるいは爪と牙を持ってそれらを排除しようとするが……まったくおいついていない。
すぐに群がられ、噛み付かれ、食いちぎられ……血まみれになって動かなくなっていく。

うわあ……モンスター系のパニック映画まんまだな。
食われてるのが人間じゃないから、まだ見てられるけど。

ともあれ、これで獣共はいいだろう。
最悪、体が大きいのが残ったりしても……さっきからこいつらの相手になってくれてるテーガンさんがいるし。

というわけで、残る問題は……現在ドレーク兄さんと戦ってるあの青いの……あれ？

「……？　ドレーク兄さん、アザーは？」

「ああ、すまんな……逃げた」

え、逃げた!?　この状況で!?
つか、テレサさんと師匠が結界張って出入り禁止してんのに!?

「ああ……だが、どうやら転移魔法の類で逃げたようだ。緊急時の脱出手段もぬかりなく持っていた、ということなのだろうな」

「えー……いやでも、この師匠たちの結界、きっちりそういうのも妨害する構成だよ？」

「だろうな。だが、そういう結界を想定して裏をかいた、ということなのだろう」

「……あの２人の裏をかく、って……普通無理じゃない？」

「普通ではない手段だったと思うしかない。そもそも私が知る限り、アザーは転移魔法など使えんはずだ……何かのマジックアイテムを使ったと見るべきだな。そして、そのアイテムが普通ではない代物だった……ということだ。ちょうど協力者に、そういうものを調達できそうな者がいる」

………………

「おい、ウェスカー」

「申し訳ありませんが、クライアントの情報はお答えしかねますよ、ミナト殿。……それ以前に、前にも言った気がしますが、マジックアイテムや武器取引は私の管轄外ですので」

ああ、そーいやそうだったね。
でも……なんとなく、そのアイテム『ダモクレス』経由じゃないかと思う今日この頃。

いくら急ごしらえだったとはいえ、そんな、あの２人の妨害を抜けて転移するマジックアイテムなんて、そうそう手に入るもんじゃないだろうし。
範囲を限界近くまで広げて封鎖してたから、その辺が甘かったのかもしれないが。師匠あたりが、専用のマジックアイテムを使っていれば、また違う結果になっていただろうと思う。

まあ、何にせよ……逃げられてしまったものは仕方ないか。

「どの道奴は、この国のクーデター……そしてそのための布石としての、権力者たちの確実な排除が目的だった。その目的は達したがゆえに、これ以上戦う理由はない、と踏んだのだろう」

と、ドレーク兄さんの見解。
構えていた戟を肩に担いで、警戒は保ちつつも、力を抜いてリラックスした姿勢を取っている。

「……まあ、全員じゃないとはいえ、お偉方は軒並み死んでるしね。あ、でも……『アバドン』のお披露目？　に参加してなかった、俗物じゃない権力者は結構残ってるんじゃない？」

あの枢機卿の生き残り――メガーヌたちに保護という名の拘束を依頼している――の話だと、自分達の戦力として数えるために用意した『アバドン』を、身内でお披露目した際、そこにいた人員は、この『聖都』のお偉方全員、ではなかったそうだ。

主にそこにいたのは俗物と、あらかじめ話を通しておかなければ面倒な……いわゆる『狂信者』の類だったらしい。
それ以外のお偉いさんたちは、未だに健在ということだ。

まあ、騒動の中で、どっかで死んでるかもしれないけども。

……お偉方って言えば、一応『聖女』の立ち位置にいるアエルイルシャリウスこと、ネフィアットちゃんもそうだな。これからどうなるやら……。

「そうだな……だが、とても元々の国の形を保つことはできまいし、テロでなくても、革命、ないしは革新勢力が台頭するには十分だ。奴としては、これ以上欲をかくのは愚策だったのだろう……自分で言うのもなんだが、ここにいる戦力と戦えば、確実に奴は負けるからな」

「だな。俺としちゃありがてえや……崩落止めたはいいものの、『蒼炎』のおっさんの炎は、俺の氷に対して相性最悪だからな……魔力を多分に含んでるから、氷も簡単に溶かされちまうし」

と、いつの間にか『エクシア』の変身を解いていたブルース兄さんが付け足す。

……かっこよく変身して、いよいよ本気出した感じになってたのに、結局ほぼ出番ないまま終わっちゃったな。ブルース兄さんの全力戦闘は次回以降に持ち越しか。

「……なんかいらんこと考えてねーか、お前？」

「いや、何にも」

「……まあいいか。あー、それと兄貴、町の外周囲ってた炎の壁だが……」

「こちらにも連絡は来ている。フレデリカが上手くやってくれたようだな」

とのこと。
聞けば、アザーの奴が、町の一部区画丸ごと焼き払って権力者消そうとしてた、っていうあの計画について、ドレーク兄さんはブルース兄さんの他にも、フレデリカ姉さんを動員してたらしい。

アザーの『蒼炎』は魔力を込められた特殊な炎で、水をかけようが酸素を遮断しようが簡単には消えない。魔法的な対処が必要になる。

それができる人材の１人がフレデリカ姉さんである。

あの額に現れる第3の目に関わってくるらしいんだけども……単なる戦闘力では測れないような特殊な魔法的な干渉、ないし解析等の能力を持っているそうで。
模擬戦の時にも見たけど、彼女自身戦闘能力もかなり高い部類だったしな。上手く獣共を切り抜けながら、その辺の対処をするくらいは朝飯前ってことか。

その間、ドレーク兄さんが『蒼炎』と『骸刃』を引き付けておいて、気づかれないようにフレデリカ姉さんが消火作業をする、っていうやり方だったらしいが、予想外にその３人とも『結界』の中に閉じ込められることになったので、そこからはフレデリカ姉さんフル稼働だっただろう。

その『消火』も、アザーが撤退した一因だったりして。

……それと、今更ながら思い出したことがある。今、『骸刃』のことを考えて。

もう結構前になるが……『ローザンパーク』での一件の時、僕は、『骸刃』について、少しだが情報を聞いていた。
情報源は、ダモクレス財団の一員で……元AAAランク冒険者の、シン・セイランさんだ。

その情報は単純なもんで……簡単にまとめれば、次のようになる。
あの時は確か、オリビアちゃんを攫われた時に、側近で護衛だったクロムが裏切った、ってんで、真面目で信頼できる護衛だったのに何で……って感じだったんだけど、

『クロムの裏切りについて知りたければ、ドレーク総帥に『骸刃』という犯罪者について聞け』

というだけの内容だった。

あの時は僕もてっきり、クロムがその『骸刃』って奴なのか、と一時思ってたんだけど……聞いた時、すごい昔からいる犯罪者だって話だったし、それはないと思った。
どう見ても彼、僕と同じくらいの年齢に見えたし、実際オリビアちゃんの話でもそうだった。長命種の亜人とかじゃない、って。単なる人間だって。

だから僕は、クロムとその『骸刃』が何らかのつながりがある、という意味だと考えてたんだけど……さっきのドレーク兄さんの話で、それも変わった。

斬った相手に変装する『殻』とかいう能力。
もし、リュウベエがあの時……その能力で既に化けていたのだとしたら。

（怖いな、おい……あの時、シリアルキラーと会ってたのか。それも、ドレーク兄さんと同格の）

いつ本物のクロムを斬って成り代わったのかはわからんし、もう知りようもないけど……あの時はつまり、『サテライト』すら欺かれてたってことだもんな。油断大敵。

ま、考えても仕方ない。
どの道そこんとこは考えなくてもいいな、もう。リュウベエ、死んだし。

むしろ考えなきゃいけないのは、生きてるアザーの方だ……と、そんなことを思ったところで、タイムリーな感じでドレーク兄さんが口を開いた。

「それに……今後のアザーの動きなら、ある程度読めなくもない」

「？　それ、どういう意味？」

「この国のクーデターないし、革命の扇動、ってことか？　兄貴」

「それもあるだろうが、もっと大局的に見てだ……『リアロストピア』に、この『シャラムスカ』と来て……もう１つあるだろう？　奴が嫌いそうな、悪政で有名な国が」

「「ああー……」」

あるね、確かに。北の方に。
つまり、そっちに向かう可能性が高いか……関わりたくねー……

いやでも、あっちから関わってくる可能性はあるよな……アザーもそうだけど、それ以上にあの国そのものが……何かあれば迷惑かけてくるような国だし……。

「兄さん達、言うまでもないけど……アレ関連で何か迷惑とか、困ったら言ってね。手伝うから」

「……その時は頼りにさせてもらう」

「だな」

……さて、アザー関連はこのへんにして、と。

「で、もう帰るの、ウェスカー？」

「ええ。用件は済みました。イレギュラーは排除できましたし、もう１人のクライアントも無事に逃走していただけました。そして、裏切り者の処分も」

「え、いつの間に？」

「エレノア殿が『骸刃』を仕留めた直後です。いい具合に皆さんの視線が集中していましたので、その間にさくっと。崩れでもしたら完全に見失いますので、その前に、といった感じですね」

あらま。
描写すらなく……もとい、誰も知らないうちに消されてたか、アガト。哀れな。

「……私としては、お前達のこともみすみす見逃すというのも問題はあるのだがな」

と、ドレーク兄さん。まあ、軍人だもんね。そして相手、悪の秘密結社だもんね。

「えーっと、でも……こいつ相手にするとなると、多分死ぬほどめんどいよ？　技の引き出しが異常に多いし……何より、前より強くなってるっぽいし」

「おや、わかりますか？」

「不思議なことにね」

きっとこれも、『シャーマン』の能力の影響、魂の力を感じ取れるがゆえの副産物、ってとこなんだろうな。目の前にいるこいつが……以前、サンセスタ島で戦った時よりも、ずっと強くなってるとわかる。なんとなくだけど、伝わってくる。どのくらいかまではわからんけど。

まあ、漫画とかじゃあるまいし……自分が修行して強くなる間に、敵、ないし他人の実力はそのまんまなんてことがあるはずもない。停滞してる奴もいれば、進歩する奴もいるだろう。
ウェスカーはその後者だったんだろうな。修行か、改造手術かは、わからんけど。

こいつのことだ、ただ戦闘能力を底上げしただけってことはあるまい。色々引き出しをさらに増やして、それらをうまくかみ合わせた戦闘法を編み出しているはずだ。
……考えただけで頭が痛い。あ、あの時でも厄介極まりなかったってのに……。

そんなわけで、どうしてもっていう理由がない限り、こいつと戦うのはな……。

……それに、ぶっちゃけた話、さっきアレな事実も明らかになったし、戦いづらいのもあるか。

ウェスカーも同感、かはわからないけど……戦いたくない、という意思は確かなようで。

「まあ、ドレーク殿のおっしゃることもわかりますので……ここは１つ、お土産を残していきますので、それでご容赦いただければと」

「おぅ、悪の組織らしいものの考え方だな。けど、兄貴は賄賂じゃ釣れねーぜ？」

「ご心配なく、用意したのは袖の下ではなく……実益と、言い訳です」

するとウェスカーは、懐から何かの紙を取り出し、なぜかドレーク兄さんではなく、僕に渡してきた。え、マジで何で？

折りたたまれてるそれを開いて見てみると……何だコレ、暗号？　コレ解読しなきゃいけないのかよ。めんどくさいな……

「何コレ？　土産ってこの……暗号文が何なの？」

「答えだけ先に言ってしまいますと、それは位置情報と合言葉のメモです。そこに書いてある場所に……今回の騒乱で生き残った『聖女』２人と、拘束済みの枢機卿３名がとらえて、あるいは匿ってあります」

「「「!!?」」」

……これにはさすがに、全員驚きを隠せない。

内部の探索で、痕跡が見つかり……すでに死んだと思われていた、聖女や枢機卿がそこにいるってんだから……そりゃ驚く。

「お前が助けてた……ってこと？」

「ええ、アガトがまたバカをやった、と報告が上がった段階で、私はここに突入していましたので……こんなこともあろうかと、といった感じですね。まあ、偶然の要素も強いのですが」

「いつもながら先見の明があるようで何よりだよ……ま、こっちとしても色々助かるけど。けど、『聖女』って確か……ネフィアット以外に、３人いたんだよね？」

「ええ、今回新任の彼女以外に、３人です。残念ながら、残る１名……最年長の方は助けられませんでした。その方に獣が集中している間に、残り２名を確保しましたので」

……なるほど。毒で汚染された『聖女』の体は、連中にとっては垂涎のご馳走だからな。
それについては残念だし、お悔やみ申し上げるしかないけど……残り２人を保護できたのはよかった、と言っていいだろう。ネフィちゃん曰く、彼女らも被害者だし。

それにプラスして、情報源兼サンドバッグ要員の枢機卿もゲットだ。

これなら、実益はもちろん、すぐに動いてその人たちを保護しなきゃいけないってことで、ウェスカー達を放っといて逃がす理由にもなるわけか。さっさと済ませる、というか捕まえられるほど、こいつは与しやすい相手じゃないしな。

と、思った…………その時。

「「………………」」

ほぼ同時に、僕とウェスカーは同じことに気づいた。

いや、僕らだけじゃないだろう。ここにいるほぼ全員、大なり小なり何かを感じたはずだ。
凍り付いた瓦礫の山の中で……何かが動いたことに。

それが『何』かまでわかったのは……姿が見えなくても、『魂』で感じ取ってそれを把握できる、僕とウェスカーぐらいのものだろうけど。
……いや、訂正。エレノアさんとかテーガンさんならわかっても不思議じゃないわ。

ともかく、何に気づいたのかっていうと、だ。

「……仕留めたんじゃなかったん？」

「そのはずだったのですがね」

次の瞬間、



――バガァッ！

「う゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁぁあ゛あぁあ゛ああ!!!」



視界の端っこで、中くらいの氷と岩の塊を砕いて……その下から、死んだと聞いていたアガトが現れっておいおいおいおい!?　何だあれ!?　何だあの状態!?

その姿を目にした、そこにいる全員が絶句している。
無理もない。だって、明らかに普通じゃないんだもの。その姿が……

「……何でアイツ、首と胴体がほぼ分かれてんのに生きてんの？」

「そうしたのは私ですが……まあ、ああなったからこそ、仕留めたと思ったのですがね」

そこに立っているアガトは……恐らくウェスカーの一撃でだろう、首に、どう見ても致命傷な傷を負っていた。確実に首の骨と、その中の神経、さらに頸動脈も切断されている。
時間がたったからだろうか、そこからは血ももう流れてない。

胴体の方にも大傷があるけど、あれはそのちょっと前のリュウベエの無差別攻撃だな。

いずれにせよ、あんな傷で生きていられるわけがない。文字通りの首の皮一枚状態でつながってるけど、ほぼ切断されてるし。慣用句じゃなく、マジでアウトの意味になってるし。

なのに、生きてる。……生きてる？
ひょっとして死んでるか？　死んでるけど立ってるのか？　血、流れてないしな……恨みとか憎しみでアンデッド化？　デュラハンにでもなったか？

いや、それも違うっぽいな……シャーマンの能力で探ってみたけど、違う。
一応あれ、あんなんでも生きてるようだ。まともな生じゃないが。

「……何であれで生きてるのかとか、わかる？」

「そういうのは知識量的にあなたの方が詳しいのでは？　まあ、私も諸事情から、医療分野には多少の自信はありますが」

「そうなんだ、知らんかった。けど、さすがに見ただけじゃわからんて……解剖でもすれば別だけど。……見た感じ、体組織が異常に活性化してる、って状態か？　思考能力はほぼ残ってないな」

「……もしかしたら、という予測ならつきますね」

「プリーズ」

「すでにお話ししましたが、彼もダモクレス財団の『改造手術』を受けています。その中には、体組織を活性化させて身体能力、ひいては戦闘能力や肉体強度を上げるものがあるのですが……」

「それが暴走してる、ってことか？　……死に瀕して生存本能が後押しでもしたかね？」

「それか、アガト自身がバカをやって異常を誘発した可能性もありますがね……」

「…………どゆこと？」

「旧式の処置しか受けていないアガトは、その能力を保つために、定期的に薬物を投与して身体機能を維持する必要があるのですが…………恐らく、そこでいつもの、理解不能な短絡思考を発揮したのでしょう」

「というと？」

「……妙なたとえ話になるのですが……風邪か何かの病気にかかった際、１日１回で十分な薬を、２回も３回も飲んだからと言ってもっと効き目が出る、いい結果になると思いますか？」

……おーけー、わかった。あのバカが何をしたか理解できた。

活性化する薬剤とやらのオーバードーズ。過剰投与。
そのせいで体組織が死んだ後も活性化しすぎて、生ける屍と化したか。

やれやれ、死んだあとまで迷惑な……。

見れば、一応『治癒能力』とでも呼ぶべき機能は残ってるのか……切れてたはずの首は、つながってきていた。
しかし、白目剥いてるし、唸り声しか上げずに意味のある言葉はしゃべらないし……おまけに、感じ取れる『魂』の力が非常に薄い。まともな状態じゃないことは確かだ。

……何にせよ、とりあえず、邪魔は排除する必要があるな。

思えば、生前から色々と……憎たらしくはあるものの、同情しなくもないような境遇で生きてきた奴だった。死んでまで醜態をさらさせることもないだろう……楽にしてやるか。

……というか、

「もうこいついいだろ……流石に飽きたっていうか、うんざりしてるわ今」

「……全面的に同意します。噛ませ犬には迅速にご退場願いましょうか」

さて……一応、コレが今回の事件のラストバトルになるのかね？