アリスと女王

カーテンコール

みどりの風が頬を撫で、垂れた髪が頬を擽ります。肌に当たるお日様は優しく、雲がゆったりと流れていきました。
背中に当たる硬い木の幹の感触に、凛はうっすらと目を覚ましました。
「……ん、…？」
肌に触れる生地はスパイダーに編んでもらった白いワンピースではなく、よく覚えのある水色のエプロンワンピースでした。着慣れた生地に風が遊び、ふわふわとゆるく舞い上がりました。白いワンピースの端がしなやかに波打ちます。
深い微睡みからまだ抜け出せない凛は、視線だけで当たりの様子を探ります。
水色の絵の具を水に溶いたみたいな空。そこに、白い絵の具をぽたりと垂らしたような雲。ずっと向こうには青々とした木々がさざめく山々と、聞き慣れた鳥の声。柔らかい草の香は肺にやさしく溜まっていきます。
「…ここ、……蓮…？」
大きな目をぱちりと開き、凛は息を飲みました。
風に靡く草の絨毯は漣のように踊り、もう間もなく訪れる夏を報せていました。
この小高い丘は、凛がひとりになりたいときに訪れる場所で間違いありません。
「あたしっ…帰って、きた…？」
思わず立ち上がると、足元にごとりと何かが落ちます。さわさわと通り抜ける風が、乾いた紙をパラパラと捲りました。はっとして目を見開く凛の網膜には、家庭教師から読んでおくよう言い付けられた、難解な数式がびっしりと書かれた分厚い本でした。
「…っ、」
帰って来れた。あの可笑しな世界から、帰って来れたんだ。
感動するより早く、凛の小さな拳に汗が滲みます。
帰って来れたということは即ち、もう二度と蓮には会えないのです。それに、あの家庭教師とこれから先も顔を合わせねばなりません。おぞましく、痛くて辛いことしかしない家庭教師の顔を思い出すだけで吐き気を催した凛は、顔をくしゃりと歪ませました。
女王にならず元の世界に帰りたいと強く願ったのは、他ならぬ凛です。蓮や、助けてくれた動物たちの思いを一身に背負って、あのおかしな空間や、果ては不思議な城や森からようやく帰って来れたのです。
帰って来れた…それは確かに、喜ばしいことのはずでした。
「…ぅ、…れんっ…」
草の香が小さな体を丸ごと包みこみますが、凛の目からは大粒の涙が零れます。
「蓮っ…！」
──いつまでも蓮のそばにいたかった。
叶わなかった願い、叶わなかった初恋。幼いだけだった凛を、少しだけ大人にしてくれた凛のこの世界に、蓮はいません。
初夏を孕んだ風は、濡れた頬をそっと拭うように吹き抜けます。慰めてくれる風は、あの森のにおいに少し似ていました。
この世界に帰って来れたことは正解だったはずなのに、大切なものを失くしてしまった胸の真ん中は、ぽっかりと穴が空いてしまったのです。
「凛ちゃん、どこにいるの。帰ってらっしゃい」
色んな感情をぐつぐつ煮詰めたみたいな胸中の凛の耳に、久しぶりに聞く声が聞こえました。
「…ママ…？」
小高い丘と言ってもさほど距離のない麓には、見慣れた家がぽつんと建っています。見慣れた赤い屋根、くすんだ木の壁と、父親が見る度に、そろそろ新しくせねばと苦笑いを零す古くなった木柵。背の高い木が二本。凛がまだ小さかった頃、祖父と一緒に作った小鳥箱が見えました。
懐かしい景色にまた視界がぐにゃりと歪みます。
──間違いなく帰ってきたんだ。
改めて見る自宅に、感動なのか、寂しさなのか分からない涙がぽろぽろ零れます。
「凛ちゃん、はやくいらっしゃい」
窓から母親がこちらを見て手を振っていました。風に靡く髪は、凛と同じ色をしています。
「今行くね」
涙を拭って、凛は母親になるべく普通の声で返事をしました。泣いている理由を説明できないと考えたのです。
自分でも、夢じゃないのかと思うような出来事ばかりでした。もしかすると、長い夢をみていたのかもしれません。
幸せな夢だったかと聞かれれば答えを躊躇ってしまいますが、しかし事実、蓮と出会えたことは間違いなく幸せだったと胸を張って言えることでした。
凛は一瞬躊躇って、足元でぱらぱらと捲れる難解な数式の本を一瞥し、拾い上げました。
一際大きく息を吐いた凛は、その本を胸に抱えました。
──夢、だったのかな…。
あれだけ酷いことをされた体ですが、特に痛みは感じません。下着もきちんとつけています。
夢と呼ぶにはあまりにリアルな記憶でした。
小さな胸にごちゃごちゃと絡む感情は、凛の表情を複雑にしました。それでも凛はもう、あの森に帰るという選択肢はないのです。帰り方も知りません。
見慣れた黒い靴の爪先に視線を落としたまま、空っぽの胸を抱きしめました。
本を胸に抱えたまま動けなくなってしまった凛に、母親は再び呼びました。
「ほら、いらっしゃったわ」
「……え？」
意外なひとことに、凛は顔を上げました。
抜けるように高い青空と、赤い屋根。取って付けたような窓から顔を出す母親は優しく微笑み、手招きしました。
「昨日お話したでしょう。新しい先生よ」
初夏を連れようとする風が、水色のエプロンワンピースに絡みます。遊ぶように誘うように、凛を連れ出そうと絡まって、笑っているようでした。
「…うそ…」
荘厳な山々が聳え立つ、凛が生まれた小さな村。木をふんだんに使用した昔ながらの自宅のチャイムを押す、金の髪を靡かせた男性の姿。
「やあ凛。会えてうれしいよ」
にこりと微笑むその男性は、凛が初めて森で出会った、美しい人でした。


～完～