毒使い

キタノユ

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第一部　―幼少期編―

ep.2　弟子志願（２）

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「これ、全部おじ…藍鬼さんが作ったの？」

　たしなめられた事をさほど気にせず、背を起こして青は視線を壁棚へ向けた。

　空間を埋め尽くすほどの小瓶や、本や、箱からあふれている草花や木の実。

「くれぐれも勝手に触るなよ。劇薬や猛毒もある。触ったり吸い込んだら死んじまう」
「さっきの妖獣を倒したやつみたいに？」

　青は細く小さい肩をぶるりと震わせて「分かった」と息を呑んだ。

　足首の次は、妖獣の放った衝撃波で負った切り傷の手当だ。藍鬼は青の小さな手をとって、手首のサラシを外していく。

　作業を見つめながら、青は問いかけを続けた。

「神通術って、どうしたら使えるようになるの」
「使えるようになりたいのか」

　青は細い首を大きく上下に動かした。

「そうか」とだけ相槌を打って藍鬼は青の袖をまくりあげ、細腕に残る大小様々な傷口に軟膏を塗布していく。

「腹、見せてみろ」

　最後に藍鬼は青の上着の裾を捲り上げる。三ツ目猪が発した衝撃波は腹部の布を裂き、青の脇腹にも薄い裂傷ができていた。痛みが無いので青も気付いていなかったが、傷の大きさの割に周囲の肌が内出血のように黒ずんでいる。

「妖瘴が残っている」
「ヨ―ショー？」

　藍鬼の手が腰の道具入れへ伸び、何かを引き抜いた。人差し指と中指に挟まれているのは、長方形の紙片。墨で文字が書かれている。

「妖獣や妖魔の呪いや毒のようなものだ」
「毒なの？？」

　毒、の単語に青の顔色が暗くなった。

　毒が塗布された針一刺しで小丘のごとき巨体が死に沈んだ光景は、まだ幼い少年の記憶には新しい。

「解呪」

　短い言葉と共に藍鬼は指に挟んだ紙片を患部に押し当てた。

　紙片の文字列が淡く発光したかと思うと紙片が蒼い炎に包まれ、藍鬼の掌がそれを握りつぶした。

「あ、あれ？？」

　背中を丸めて青は自分の腹部を覗き込む。ヘソ付近で爆発が起きたような気がしたけれど、まったく熱さは感じなかった。

　紙片と炎、ついでに腹部の黒ずみも跡形なく消えていた。

「今、今のは、何？」

　不安を浮かべる青の目前で藍鬼が握った手を上向きに開くと、手のひらに微量の黒い粉末がこびりついていた。

　わずかに仮面の顎をずらして藍鬼が手のひらに息を吹きかけると、粉末は空気に紛れるようにかき消えた。

「薬剤符を使った解毒の術だ。毒や呪いを取り除く」
「それって、神通術とは違う？」
「薬剤符は薬の効能を閉じ込めた札。解毒法は色々あるが、今のは毒術の応用だ」
「毒術は毒を消せるんだ…じゃあ炎の術でも炎を消す事はできる？」
「え…？」

　初めて、藍鬼は返答に詰まった。

　解を持たない訳ではない。

　五歳に満たない子どもがする質問から逸脱している内容に、意表を突かれたのだ。

「できない。神通術はいわば神頼みだ。誰かの神頼みを、赤の他人が取り消す事はできない。属性が異なるより強大な術をぶつけるしかない。例えば炎術であればより強い風や水を…とかな」
「毒術と神通術は違うものってこと？」
「そもそも系統が違う」
「毒術は神様じゃなくて何頼みになるの？藍鬼さんが針で妖獣を倒した時のも、あれも毒術？」
「……」

　重ねられる青の問いかけに、藍鬼は口を噤んだ。

　こちらも解を持たない訳ではない。だが口を開いてしまえば、語るに数時間あっても足りなくなってしまうだろう。

　ついさっきまで初歩的な炎術を見て驚いていただけの子どもが、知りもしなかったはずの術の性質の違いを理解した。

　年齢によらない青の聡さは、藍鬼に保護欲か懇情の一片を芽生えさせかけている。

　無知ではあるが素直で、問いかけに物怖じしない性質も功を奏すだろう。

　体系的に教育を受けさせれば化けるかもしれない、という期待。

　それに森で妖獣と対峙した際の青は、無力な身ながらも妖獣の急所を見出し、投擲の才能の片鱗も見せていた。

　戦闘員としても伸び代があるやもしれない。

「夜が明けたら、ここを出る」

　藍鬼の口から出た応えは、青の問いへの解ではなかった。
　青のケガの処置は一通り終えていた。

「凪の役場へ連れて行ってやる」

　藍鬼は立ち上がり、道具や薬剤を道具箱へ手早く詰めて棚の空いた箇所へ押し込んだ。

「藍鬼さん？」

　質問ばかりして怒らせただろうか。
　青は当惑してただ藍鬼の動きを目で追う。

「そこに頼れば国がお前を保護してくれるだろう」
「ホゴ？」

　国には難民や孤児を保護する福祉制度が存在する。住居の提供、職の斡旋、生活支援、そして教育。

　棚から離れて再び藍鬼は青の前に膝をつき、目線の高さを合わせた。

「青、学校へ行きたいか」
　ぽかんとした幼い顔へ、

「術や戦い方を教えてくれる」
　と言葉を変えた。

「行きたい！」

　首が千切れるかというくらいに、青は大きく何度も頷いた。

「そうか」

　青の目には、鬼豹の仮面の目許が柔く微笑んだように見えた。

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