理科準備室のお狐様

13.憑依

　翌日、灼あきは燈あかりに起こされて目を覚ました。

　何だか泥のように眠った気がする。しかし、それでもまだ寝ていられるほど、強烈に眠い。
　ここのところのバタバタで、よほど疲れが溜まっていたのだろうか。

　危うく二度寝してしまいそうだったが、さすがにそういうわけにもいかないので、無理やり身体を起こした。

「おはようございます、燈様」
「ええ、おはよう。もうお昼だけどね」

　まだ眠そうに目を擦っている灼に、燈は何ともいえない視線を送る。

「それ。誰か人が来て、廊下から差しこんでいったわ。灼がちっとも起きないから……」

　燈が指さした先には、ドアから一枚のメモが滑りこんでいた。

　灼が拾いあげて見ると、白い無地の紙に「１３時に書斎まで来るように」とだけ、素っ気なく書かれていた。見覚えのある父の字で、書きなぐってある。
　おおかた、秘書にでも渡すようにいったのだろう。

　時計を見ると、１２時少し前だった。あまり悠長にしている時間はないらしい。

「着替えたいので、ちょっと外に出ていてもらえますか？」

　タンスから適当な服を引っつかんでふり返ると、燈が露骨に不服そうな顔をしていた。

「灼はまだ子どもなんだし、別にわたしは気にしない」

　唇を尖らせていう。
　そちらが気にしなくても、こちらは気になるのだが、と灼は思った。

「じゃあ、灼が外に出て着替えれば？」

　拗ねた子どものように、そんなことをいう。全く、どちらが子どもなのか、わからなくなる。

「それだと、僕が変態みたいですよ」

　父の秘書や使用人たちだって部屋の前を通る。もちろん、その中には女性もたくさんいる。
　子どもだからといって、わざわざ部屋の外に出て着替えていたら、どのような噂を立てられるかわかったものではない。
　ただでさえ噂好きな連中なのだ。

　灼はため息をついて、燈にいった。

「じゃあ、そっちを向いていてください。すぐに着替えますから」

　燈が渋々目を背けた隙に、灼は素早く着替えた。Ｔシャツに短パンという小学生らしい格好を見て、思う。

　燈には、どうやら着替えの間外すのも億劫なほど、子ども扱いをされているらしい。どうして外に出てほしいのかも、全く理解していないようだ。
　果たして、自分が異性として認識してもらえるときは来るのだろうか。

　若干憂鬱になりながら身支度を整え、軽く朝ごはんを食べた。もっとも、もう昼ごはんが用意されていたが。

　燈はその間、ずっと部屋で待っていた。
　少しは屋敷内を歩いてもよい気はするが、あまり軽々しく人前に出ることも許されてはいないらしい。
　普通の人間のふりをして外を出歩くよりも、正体がわかってしまう人間が多い屋敷内を歩くほうが、気を遣うのだそうだ。

　狐と依代は本来一緒にいるべきものであるため、あまり離れられないようになっている。
　だが社くらいの広さならば、それぞれ別々に行動していても、今まで問題はなかったらしい。
　灼の部屋から居間や洗面所はそれほど遠くなかっため、燈は部屋に籠っていたのだった。

「父様の話を聞きにいきますが、どうされますか？　今後のことなので、多分、燈様も同席されたほうがいいとは思いますが……」

　書斎へ行くには、嫌でも人目に触れることになる。一緒に来てもらえると心強いが、無理強いするわけにはいかない。
　第一、この部屋から書斎までの距離は、社の広さ以上離れているわけではないため、燈が無理についてくる義務はない。

　そのような考えから遠慮がちになった灼の問いに、燈は即答した。

「ああ、それなら大丈夫！　あなたに憑依していくから」

　こともなげに、恐ろしそうなことをいう。
　灼は若干ドン引きしながら、訊いた。

「憑依って、幽霊みたいですね……。お化けでもできるんですか？　というか、そんな簡単にして問題ないんですか？」
「何をいっているの！　そのための依代よ？　お化けは憑依というより操るほうが多いけど、わたしは孤塚家の血を引く人間なら、憑依できるわ」

　燈がなぜか、得意そうに胸をはる。
　側から聞いている灼には、何が自慢になるのかもわからなかったが。

「まあ、あなたは霊力が少ないから、多少心配だけどね。でも、しばらくは母屋で過ごすことになるのだし、占いでも使うから慣らしておいたほうがいいと思う」
「占いでも、憑依って使うんですか？」

　何気なくした問いに、燈が信じられないものを見るような顔をした。

「当たり前よ！　わたしは人前には姿を現さないんだから。……こんなことなら、無理やりにでも、もっと勉強させておくべきだったかしら……」

　何だか、すごく失礼ないいかたをされている気がする。だが、気をとり直して、灼は気になったことを質問した。

「じゃあ、占いや予言を伝えるときに、僕がわざと嘘を教えることはできないんですか？」
「ええ、できないわ。わたしは真実を話さなければならないし、あなたに憑依してその口を借りて伝えるから、嘘はいえない」

　兄はまだ知らなかったようだが、この間兄にいった脅しもすぐに使えなくなるかと思うと、灼は少し残念だった。

「それじゃ、時間もないことだし、パパッと入っちゃうわね！」
「ま、まだ心の準備が……」

　灼の静止はお構いなしに、燈がズンズンと近づいてきた。覗きこむようにして、顔と顔が近づく。
　灼は急に恥ずかしくなって、思わず目をつぶった。しかし、何かが触れた感触はない。
　恐る恐る目を開けて見ると、もう燈はいなかった。

　慌てて辺りをキョロキョロと見まわすが、どこにも姿がない。

「どう？　別に怖くはないでしょう？」

　ふいに、声が聞こえた。耳で聞いたのではない。灼の中から、心の声と同じように聞こえてきた。

「僕の中にいるんですか？」

　灼が声に出して尋ねると、心の声が返事をする。

「ええ。これで実際に話さなくても、心で思ったことがそのまま、わたしに伝わるわ。便利でしょう？」

　確かに便利といえば便利かもしれないが、思ったことがそのまま伝わるというのは、プライバシーも何もないのではないか。……という考えも、燈には伝わっていたらしい。

「え～、しょうがないなあ」

　燈が不服の声を漏らす。

「じゃあ、シンクロ率を低くしてあげる。これで、わたしに話しかけるように念じないと、わたしには伝わらないようになるから。すっごく不便だけど！」

　何だか、ひどく残念そうな声だ。しかし、多少でもプライバシーが確保されたのだから、ここはよしとしよう。
　灼は話題を変えることにした。

　声に出す代わりに、心で念じてみる。思わず、口が動きそうになった。
　心の中で会話するには、まだまだ慣れが必要なようだ。

「憑依というくらいだから、僕の思いどおりに身体が動かせないのかと思っていました。でも、普通に動くんですね」

　そのように、念じてみた。

　身体は憑依されているということが信じられないほど、いつもどおりだった。もしかしたら、勝手に憑依されても気づかないのではないかと思ったほどだ。

　試しに、手を握ったり開いたりしてみる。
　妙に重いとか、思いどおりに動かないといったこともない。

「まあ、完全に乗っとることもあるけどね。占いのときとか……。あなたは霊力が弱いから、拒んでも簡単に身体の主導権を奪えるわ」

　こちらの声がちゃんと伝わったのはよかったが、さらっと恐ろしいことをいう。
　心なしか、燈の声も弾んでいる気がする。

「それはちょっと勘弁してほしいです……」

　げっそりとした灼の口調に、フフッと笑う声が聞こえた。

「憑依も大丈夫そうだし、それじゃあ当主殿の話を聞きにいきましょうか」

　燈が明るくいう。灼の緊張を解くために、わざと冗談をいっていたのかもしれない。

　ふたりの心が入った灼は、覚悟を決めた面もちで部屋をあとにした。