伯爵家の三男は冒険者を目指す！

第一章

和解

　翌日の早朝、俺たちは今度はフェルディナント伯爵領に向かう護衛依頼を受け、帰路に着いた。

　ユーリには貴族的な事情があることを説明しつつ、かい摘んだ経緯を話してゼリルドらの同行を認めてもらった。

　子爵領はもはや敵地のようなもので、二人だけで移動させてまた攫われでもしたら困るためだ。うちの領都に連れて行くのも同じ理由である。

　
　しかし馬車に二人分の余分なスペースはなかったために、ゼリルドは三人だったイルベのパーティに組み込まれ、無事に走らされることになった。

　
「ほら、遅れてますよご主人様」

「はぁ、はぁ...くそっ......なんで俺がこんなこと...」
　
　馬車から顔を出したリアが、大粒の汗と文句を垂らしながら走るゼリルドに声をかける。

　応援...いや、なんというか、煽るような色が混じっているように感じるのは気のせいだろうか......？

「ふっ...日頃から鍛錬をサボってたからこうなるんですよ」

「う...、うるさい！」

　普通に煽ってた。あれ、メイドなんじゃなかったの...？いいのか、これ？

　しかし、そう返すゼリルドは、なんというか......言葉とは裏腹にちょっと...いや普通に嬉しそうに見える...。

　その顔を見て、俺は閃いた。閃いてしまった。
　(こ、こいつまさか...)
　

　いやまて、それも当然かもしれない。

　残念ながら、平民と貴族の命の価値は等しくない。それにもかかわらず、彼女が人質に取られたゼリルドは従順に従い、最終的には自ら捕らえられすらした。

　つまりは、そういうことなんだろう。


　だからこれは大切な人と話せて嬉しいのであって、きっと、意地悪なことを言われて喜んでいるとかそんなんじゃないはず...。

　Sっ気メイドに言葉責めされて喜ぶドM貴族 ─── さすがに変態的すぎる......！


　馬車に乗っている間は暇すぎて、ついついそんなことを考えてしまう。

　やがて休憩時間が訪れると、四人は地面に崩れ落ちた。
　

　「お疲れ様です。頑張りましたね」

　「はぁ、はぁ...これくらい当然だ」

　「汗、拭きますね。...なんだかやけに顔が赤いですね」

　「な、何を言ってるんだ！」

　
　なんとも微笑ましいというか、甘い空気だ。

─── その光景を見た瞬間、俺の心につっかえていたゼリルドへの棘が、はらりと溶け落ちていくのを感じた。

　あいつへの視線が、感情が、その色を変える。

　ふと、頭に浮かぶ。

　─── もしも、俺があいつの立場だったなら。
　─── もしも、地球にいた頃に伶奈を人質に取られて何かを要求されたなら。

　(多分、俺はなんだってやっただろう)

　それに、と思う。

　上位貴族の長男であるゼリルドには、日本では考えられないような、横暴を押し通す権力がある。

　それを鑑みれば、むしろよくあの程度で済んだものだ、と。


　
　その日の夜。

　質素な食事の後、皆が寝るためにテントなり馬車なりに入り、俺とアルフレッドの二人で焚き火を前に見張りを始めると、ゼリルドが声をかけてきた。

「少しいいか」

「うん？いいよ」
　
　俺がそう返答するとアルフレッドは気を利かせたのか、弓を持って少し離れた木に歩いていった。


　ゼリルドが隣に座る。

「俺たちのこと、お前のおかげで助かった、エルリック。......それと...悪かったな」


　俺は予想していなかった言葉に一瞬驚きつつも、微笑んで口を開いた。


「ああ、別にいいよ。まあ思うところもあったけど、お前らのこと見てたら、なんていうのかな。なんかそんなのどうでもよくなった」

「そうか」

「大事にしろよ、リアのこと」

　俺が少しニヤけて言うと、

「はあ？そんなんじゃねえよ」

　唇を尖らせるが、声音は面白いほど柔らかい。つい笑ってしまう。

「ぷっ」

「おい」

　とことん素直じゃない。その様子にさらに口元が緩む。

　それから、渋るゼリルドから彼女との今までのことを聞き出していると、テントからリアが顔を出した。

「ご主人様、早くこっちに来てください。こんなこともあろうかと、寝袋を買っておきましたので」

(いつのまに...？)

ゼリルドが快哉を叫んでテントに向かう。

「よくやった！...ってなんでお前が入るんだ...？」

「買った私が使うのは当然です。ほら、一緒に寝ますよ」

「は？い、一緒にか...？」

「仕方ないでしょう、風邪を引かれたらお世話する私が困るんですから」

「いや、ご主人様とかお世話って、お前はもうクビにされただろ」

「それとこれとは別です。いいから早く入ってください」

「わかったよ......ぉ、おい、足を絡めるな...！」

「冷えてはいけませんから」


　(素直じゃないのはリアもか...)

　呆れながらも、テントの中から聞こえてくる二人のやりとりに、胸がじんわり暖かくなる。

　けれどその暖かさの中に、無視することのできない寂しさや懐かしさを覚えて、俺は天を仰いだ。

　視界いっぱいに広がったのは満点の星空だった。深い夜空を飾り付ける星々の煌めき。あまりにも美しいその光景は、穏やかに俺の心を受け止めてくれるような錯覚すら覚えさせた。
　
　(この空のどこかに、地球はあるんだろうか─── )

　そんな俺の感傷を、アルフレッドの陽気な声が振り払った─── 。