大ッ嫌いな英雄様達に告ぐ

外伝

広場の混戦

走ってくる人影は三つ。黒いマントと黒いフード、どういう意図かは分からないが、道化師のマスクをつけた人影はそれぞれ剣を引き抜く。
それを見、即座に腰の剣を引き抜いた彼女は反射的にそれを振り抜き、正面から襲いかかったそれの顔に鋭い一撃を叩き込みつつ返す刃でもう一人の首を抉る。残りの一人が繰り出した一撃を辛うじて受け止め、鍔迫り合いに持ち込む。
「隊長!!」
アベルの焦った声が真横から聞こえるが、彼女は落ち着いて返す。
「俺は大丈夫だ。それより」
儀礼剣と言われて渡された剣を見る。
血と肉片がこびりついた剣の手応えはほぼ鈍器。しかし頑丈さは普通の物より高いようだ。
「周りを助けてこい。他の奴らには手に余るらしい」
阿鼻叫喚の地獄とはまさにこの事。
悲鳴と怒号は最早騒音となり、瞬きをひとつする間に十を超える魔法が飛び交い、胴を貫き血と臓腑を撒き散らす。
鼻の奥を刺激するのは嘔吐えずくほど強烈な血と内臓の生臭さ、焼けた肉の香ばしいと思える臭いが混ざり、頭が異常な反応を起こす。
上がる黒煙が焼いているのは広場の草木か、それとももっと水気のあるものか。
「っ、了解しました！」
即座に馬車から飛び出して黒い人影と対峙しにいった部下を目の端で確認しつつ、彼女が人影の剣を弾き、空いた胴を強引に引きちぎるようにして断つ。
「………なんだ、これ」
ヒトではない。明らかに。肉体のスペックが全体的に高い。ヒトとしては高すぎるだろう。
かといって魔族ではない。肉体のスペックが低すぎる。魔族としては脆すぎるし弱すぎる。
機人でもない。肉体強度的には平均的な機人の兵士の大部分よりも上だが、襲撃者達は魔法を使った。それも呼吸をするように容易く。機人が魔法を使えるようになったという話は全く聞かないが、仮にそうなったとしてもここまで器用に使えるとも思えない。
むしろここまで器用に魔法を扱うのは、どちらかと言うと魔族──
──これは一体何なんだ？
『おい、今代の《勇者》ァ!!考えるのは後にしろォ!!緋眼メと身体動かせェ!!』
はっとした彼女が感じたのは恐ろしい程の殺気。
常人ならば向けられただけで失禁し、白目を剥いて倒れるようなそれが、数え切れないほど彼女に向けられていた。
ゾッとした。背筋が凍るかと思った。
お前を殺す。今殺す。誰が殺す。俺が、私が、僕が、儂が殺す。
息を吸えば殺気にむせるような、濃密で間近な死の香り。
あぁ──これが戦場だ。
身体は、頭が動く前に動いた。
切れない儀礼剣を逆手に持ち、右の脇腹をブチブチと音を立てて貫く。身の下に無骨な鉄の塊が滑り込み、血管を突き破って骨と擦れる。
それでも彼女は気にしない。 
剣を一息に抜いた。しかし血は溢れない。剣にも血はついていない。
『おい、まさか《血界》を……馬鹿待て、こんな大勢目撃者がいる中で使うんじゃ──』
声を無視して彼女は言葉を紡ぐ。
時間をかける余裕は無い。
「解けて散れ、空に乗って限りなく。血で編む世界はまだ淡く、形を持たぬが故にそれが形──」
脇腹が熱い。そこが自ら燃えるように。
当たり前だ。流れる血が流れ落ちる端から煙となって──霧となって空くうへと消える。
それは過去のどの《勇者》も使わない、使えない《血界》。第一から第七までの《血界》、どれにも属さない彼女だけの《血界》。
「《血霧けつむ》」
彼女がそう言った瞬間、敵が膝から崩れ落ちた────などという変化は無い。
それどころか、何かあったようには見えない。
だが。
「続けて──いや、繋げて《血刃》」
次の反応は劇的だった。
黒の人影が全員、血を吐いて倒れた。
「形状変化、《血刃》から《血──」
『おう、それ以上はやめとけ。アンタが器用だってのはよーくわかったよ』
自分の奥底から響いた声は、いつもの騒がしい声と同種でありながら、もっともっと濃い声。
軽快な言い方なのはこちらが緊張しないようにだろうか。
「了、解」
喉の奥からその答えが出ると同時に、今度は彼女が膝から崩れ落ちた。