満州国馬賊討伐飛行隊

新型の増槽。

どうして、山奥村へパトロールに？

　時間は、数日もどる。　倉田飛曹が、自身の９７式の風防を磨いていた時だ。　「よっこいしょ。」　と整備係長がタンクを運んできた。　「あれ、なんですか？」　と、なにげなく聞いた。　「あ、あ、これは新型の増槽だよ。」　「ずいぶん、おおきいですね。」　「そうだな、９７式に入る燃料の半分はいるからな。」　「いままでは、安全面などから作れなかったんだ。」　「ヘーっ。」　「なんせ、燃料切り替えの電磁弁が信頼性がなかったが、あらたな方式で安全性が確保されたから作れたんだ。」　「では、かなり飛行距離が取れますね。」　「そうだな、ざっと２０００キロが３０００キロに増えるんだから。」　「そんなにですか？」　「らしいよ、試したわけではない。」　「試験飛行が必要だな。」　「それを、オレにやらせてはくれないですか。」　「いいよ、隊長に進言してみよう。」　倉田は先日、感謝の歌を歌いに来訪した山奥村の娘らに、返礼がしたかったのだ。　山奥村までは距離があった。　山脈の関係で回り道となり、いままで飛ばなかったんだ。　鉄道も高所だから、開通していないのだ。　（登山電車など、まだ開発されていない。）　山奥村の彼女らも、遠路を宿泊して、はるばる来てくれたのだ。　まあ、奉天観光も兼ねてだが。　こうして、倉田飛曹の思い付きで、新型増槽の試験飛行という名目で、山奥村までのパトロールとなったのだ。　しかし、さすがに疲れた倉田飛曹だ。　いくら、新型で操縦席の自由度が増したとはいえ、自動操縦装置なぞ、９７式は装備されていないのだ。　操縦幹を離すことはできない。　それに、高度計や羅針儀の目盛りと、まわりの観察で、疲れ目の倉田飛曹だった。　「これは、なんらかの措置をしないと、つい居眠りで墜落の危険がありそうだ。」　オロナミンCなぞ無い時代だ。　「コーヒーの濃いやつが欲しいな。」　つい、独り言がでてしまうのだ。　もう、ここまでくると無線は飛ばない。　だから、話す相手もいないのだ。　「そうだ、後ろに、だれか乗せればいいんだ。　それと、交代も、新型ならできそうだ。　操縦幹を数分離せれば可能だ。　カンタンな自動操縦装置でもできないかな。　なんて、都合がいいことを考えていたが・・・　山間を飛んで、次の山脈を超えた。　眼下に細い道だ。　「あ、あ、あれが通学路だな。」　「よし、馬車をさがそう。」　道沿いに９７式を飛ばす。　「ん、なんだ、あれは？」　道の先に丸太がふさいでいる。　落石ではないようだ。　倉田は、９７式を上昇させて、コースをとり、再度みるために旋回上昇だ。　・・・ここで、時間が同じになるのだ。　　馬車の御者がギョとした時間だ。　「馬賊だ。」　「どこだ、見えないぞ。」　退役兵が銃を構えて、あたりをうかがう。　「後ろよ。」　黄色い声だ。　「しまった、回り込まれた。」　御者はあせる。　あわてて、馬車の後ろへ移動する退役兵だ。　「いいか、頭を出すんじゃないぞ。」　娘らに言いながら、馬車の後ろをみた。