満州国馬賊討伐飛行隊

馬賊が出た！

９７戦出撃だ。

　「その場所は、オレが無線機を届けたところだ。」　「では、おまえが、指揮を取れ、１班が出撃しろ。」　本郷隊長の命令がでた。　「廻せ、廻せ。」　操縦士が片腕を廻して合図する。　機の側でたむろしていた整備士らが、エンジンの慣性クランクを廻す。　操縦士が乗り込んだ。　整備士のひとりが座席ベルトを締めるのを手伝う。　「コンタクト。」　了解の合図だ。　エンジン始動のレバーを接に切り替える。　プスン、プスン、とエンジンが廻り出した。　レバーを反対側に切り替える。　エンジン回転が安定したきた。　操縦士が両手を左右に合図する。　整備士らが、車輪止めを外した。　タキシングして９７戦はエプロンから滑走路へ。　スロットを上げる。　「ゴーーーーーッ。」　エンジンが唸る。　速度が１００キロを越える。　ふわりと９７戦が浮いた。　どんどん地上が小さくなる。　高度計に針が上がる。　高度１０００で、水平飛行に移る。　僚機が付いてくるか操縦士が振り返った。　後ろについた僚機が翼を振り、以上なしと告げる。　無線機から緊急無線の続報が入る。　「隊本から１班。」　「１班です、ドーゾ。」　「今、続報だ、村の入り口のバリケードで、なんとか防いでいるらしいが、時間の問題だ、急いでくれ。」　「１班了解。」　スロットをブーストに上げた。　９７戦の中島製９気筒星型エンジンが、「キーーーーン。」　と叫ぶ。　回転数が上がった音だ。　チタン合金製ターボが吼えたのだ。　陸軍の９７戦のみのターボだ。　チタン合金は満州北部で、日本軍の炭鉱で産出されている。　日本機で最初の４枚ペラが機体からエンジンを引きちぎるほどに牽引する。　欧米の飛行機技術の数十年先をいく、９７戦であるのだ。　速度計は振り切れていてわからないが、おそらく６００キロは越えているだろう。　「なんとか、もってくれ。」　スロットブーストは制限時間があるのだ。　数分しか使えないと取り説に書いてあった。　しかし、急ぐあまりに操縦士は注意書を忘れてしまった。　数分どころか、３０分以上もブーストをかけたのだ。　「おい、あれだ。」　黒い煙が上がっている。　くそっ、遅かったか。　機銃の安全ピンを外して、撃つ用意満々だ。　高度を下げる。　地面が触れるほど低空で、黒煙をめざした。　村の小屋の屋根をかすめる。　なんか、馬が見える。　思わず引き金に力が入る。　「ダダダダダ。」　短く攻撃した。　馬賊は上を見て散開したようだ。　逃がすか。　小さく旋回してインメルマンターンで決める。　さらに逃げる馬賊に追加の銃弾だ。　なかなか当らない。　無線機から、「オイ、無理するな、防げればいいのだ。」　本郷隊長の声だ。　僚機が隊本に様子を伝えたようだ。　「了解しました。」　まわりは、馬賊が去り、騒動はおさまっていた。　２機の９７戦は着陸して、様子を確かめることとなる。　１機は警戒のため上空で待機している。　「兵隊さん、傷薬ないですか。」　駆けて来た女子が聞く。　「包帯と消毒液ならあるぞ。」　といい、渡した。　「ありがとうございます、たくさん必要で・・・」と戻っていく。　村の入り口のバリケードは、かんたんな物で、とても馬賊の鉄砲を防げるものではなかった。　「重傷者はいるか。」　「おとうさんが、撃たれて、血止めしか。」　見ると農夫が血だらけだ。　タンカを機体から降ろして、機体の横のハッチを開けた。　「ここに静かに乗せるんだ。」　村人と、なんとかタンカごと機体に乗せた。　急ぐので、挨拶もなく、９７戦は離陸した。　あまり操縦に違和感はなかった。　無線機から、「奉天の満州病院へ、もう連絡してある。」　「了解した。」　数時間で病院前広場へ降りた。　フラップが効いて短距離で着陸できた。　看護婦らが、待っていて病院の車輪つき担架で、運ばれていった。　病院には、村の場所と名前や馬賊に襲われた内容を伝えた。　さて、離陸だ。　なんとか、短い広場から離陸でき、帰途についた９７戦だった。　操縦士の青木飛曹は、ひと仕事終えて帰還報告を済ませた。　そして、隊舎で横になり疲れて寝てしまった。　・・・「オイ、起きろ、呼びだしだ。」　え、え、え、・・・・・・・