氷の華を溶かしたら

１２話

「それで、カリストには考えがあるのね？」

「有ります。これ以外に方法が有りません」

自身に満ちたカリストの言葉に、国王夫妻は顔を輝かせた。

「それを早く教えなさい」

「父上。私はこの方法を父上がいち早く、思い付かなかった事が残念でなりません。そして、お二人には受け入れがたい事でしょう。それでもこの方法を選ぶと、約束してくれますか？」

　念押ししてくるカリストに、国王は地団太を踏まんばかりに焦れて見せた。

「公爵を繋ぎ止めておけるなら、何でも構わん！早く申せ！！」

期待に震える両親を痛ましげに見つめていたカリストは、心を決める為に深呼吸を繰り返し、重い口を開いた。

「ナリウスを廃嫡の上、幽閉して下さい。そして、キャニスを私の妃として迎えたいと、侯爵に頼むのです」

「は！廃嫡？！ナリウス以外に、王家の色を持った者は居らんのだぞ？！」

「色が何です？ナリウスが王太子の座に居座り続け、更には王になると言われて、公爵がそれを見過ごしてくれると、本気でお考えですか？それに、そこに有るのは、ナリウスの犯罪の証拠です」

「だが、これは表沙汰にはなっていないだろう？」

「これまではキャニスが、秘密裏に処理してくれていましたが、もうそんな事は出来ないし、してはならない。庇ってくれるキャニスは、もう居ないのですよ！」

「いや・・・だが王家のしきたりが」

「しきたりがなんです！？父上は犯罪者に、国民の命を委ねろと仰るのか？公爵を引き止める為なら、何でもすると言ったのは貴方でしょう！？」

「しかし・・・」

顔色を無くし脂汗をダラダラと流す王に、カリストは現実を突きつけ続けた。

「公爵の怒りを和らげ、交渉の席に着いてもらうには、ナリウスの廃嫡は必須です。更に王太子に指名された、私から正式に求婚状を送れば、顰蹙は買うでしょうが、時間稼ぎにはなります」

「時間を稼げても、お金は無いのよ？」

「分かっています。時間を稼ぐ間、王家の直轄地を、公爵とキャニスに下げ渡す手続きを進めるのです」

「直轄地だと！？そんなことをしたら、王家の財産も収入も、無くなってしまうではないか？！」

「なら陛下が金を用意できるのですか？」

「う・・・ぐぬぬ」

「それから、父上と母上にも、隠居していただきます」

「いっ？！」

「隠居っ？！」

「カリスト！！貴方、父上に向かってなんて事を言うの？！」

金切り声を上げる母を、カリストは冷たい一瞥で黙らせた。

「公爵は、父上と母上もナリウスと同罪だと言っていました。それには私も同感です。ナリウスの行いを知りながら放置し、まだ子供だったキャニスに全てを押し付けた」

「それは・・・そうだが」

「せめて私に、キャニスを助ける機会が有りさえすれば、状況は少し違ったかも知れません。ですが貴方方は留学を口実に、私を国外に追いやった。愚かな王太子より、王家の色を持たない弟の方が真面だと、周囲に知られたく無かったからでしょう？」

「カリスト。それは完全に誤解だ！」

「そうよカリスト？誤解しないで？」

「誤解でも何でも。結果的にはそう言う事です。誤解と言うなら、王子である私が、政務から遠ざけられて居るのは何故ですか？留学先のオセニアでは、王家の人間は総出で政務に取り組んでおりますが？」

「他国と比べるのは、筋違い・・・・」

「良い加減にしてください！！貴方達は、無責任すぎるのです！将来国を背負うべき王太子に教育を施しもせず。キャニス一人に全てを押し付け、ナリウスの代わりに邪魔な私を排除した。それが全てだ！！」

「うぅ・・・」

「百歩譲ってお二人に悪気は無かったとしましょう。ですが、キャニスがいくら優秀だと言っても、子供であったことに変わりはない。それに彼は昔から、感情表現が豊かではないが、本気で傷付付いていないと思っているのですか？」

「それは・・・」

「それに、お二人が何もして来なかったのは事実でしょう。国民にとって、無能な王など害悪でしかない」

「がっ！がいっ害悪だと？それが父に向って云う事か？！」

「旱魃や飢饉があったわけでもないのに、今も国庫が空なのは何故ですか？公爵頼みで、貴方が何もして来なかったからでしょう？！そんな無能な王を、害悪と呼ばずに何と呼ぶのです？！」

「カリスト！言い過ぎですよ！！」

「母上も金も無いのに、何を呑気に茶会などを開いて居るのです。そんな暇があるなら、もっとマシなことに時間を使うべきでしょう」

「カッカリスト・・・貴方に寂しい思いをさせた事は謝ります。だからそんな酷い事は言わないで」

「母上には、その自覚がお有りでしたか。ですが、今更謝って頂いても手遅れですし、御涙頂戴のわざとらしい謝罪など、公爵の怒りを鎮める役には立ちません」

「なんて酷い事を言うの？あぁ！何処で育て方を間違えたのかしら」

　なんて世間知らずで、勝手な人なんだ。
　私の母親が、此処まで愚かだったとは。

「貴方に育てられた覚えはありません。貴方達はナリウスに夢中で、私の事は乳母に任せきりだったではありませんか」

「カリスト？」

「子供の頃には、寂しく思った事も有ります。ですが、こうなると私の育ての親が、貴方の様な身勝手な人間ではなく、賢明な乳母で良かったと感謝したいくらいです」

「？！・・・・・」

　この程度で傷付くなよ。
　あんた達が、キャニスにした事は、この何百倍も非道な事なんだぞ！

「カリスト！母に対し無礼が過ぎるぞ！」

「本当にいい加減にして下さい。全て事実でしょう？違うと言うなら、私を二束三文で売り飛ばす以外の、代案を聞かせてもらいましょうか？」

「なんと生意気な！・・・私を廃位させてどうする？お前が王になるのか？！」

　激高する王にカリストは、疲れ切った老人の様な溜息を吐き、椅子に深く沈みこんだ。
　
　この人は、此の期に及んで本当に何も分かっていないのか。

「廃位する必要は有りません。ただ、何処かの離宮にでも引っ込んで、今後政務に関わらないで頂きたい。母上もですよ？そして私は、貴方達の後始末をするだけです」

「後始末だと？」

「分かりませんか？私は公爵が王位を譲れと言って来たら、公爵が選んだ相手に、王位を譲るべきだと考えています」

「なんだと、貴様は国を売るつもりか？！」

「売る？はは？・・・あははっ！！」

「何がおかしい！！」

「これが笑わずにいられますか！　父上。この国に金を出す価値があると、本当に思って居るのですか？負債しかないこの国に？」

「グッぬぬ・・・・」

「国を売るのでは有りません。どうか国と国民を助けてくれ、帝国の脅威から、守ってくれ、と公爵に頭を下げて頼むんですよ。自分の立場を未だ理解できないのですか？」

「しっしかし。それとこれとは」

「違いませんよ。国随一の功臣の信頼を裏切り、そっぽを向かれ、国庫は空。そんな状態になるまで、問題を放置し、打開策を考える事も出来ない。金も力も無い無能な国王。この国は終わりです。少なくともルセ王朝は、父上の代で幕を閉じるんです」

「カリストもうやめて。これ以上私たちを苦しめないで」

「国母ともあろうお方が、何を緩い事を言って居るのです。あなた頭のなかには、砂糖菓子でも詰まって居るのですか？いつまでも都合の悪いことから目を背けていないで、いいかげん現実を受け入れてください」


カリストの独白に国王夫妻は息を呑み、突きつけられた現実の厳しさに、二人は一気に10も20も老けたように見えた。

　この国に帰って来た時は、留学中の5年分老けたと思っただけだが。

　今の二人は、唯の老人にしか見えないな。