獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

がしゃ髑髏

「うぅ・・・」

「レン？　レン、どうした？」

「アレ・・・アレク～～」

　番の腕が弱々しく伸ばされ、龍の鬣に埋もれる番を抱き上げると、番の身体は強張り、カタカタと震えていた。

　さっき迄元気一杯だったのに、何が有ったのだ？

「ゔうぅ・・・。こっこわ・・・こわかったよ～」

　？！　泣いてる？！
　そこ迄怖い思いをしたのかッ？！

「おいッ！！　お前レンに何をした？！」

『何って、ただ降りて来ただけだよ？　レンもキャーキャー言って喜んでいたけど？』

「そんな訳あるかッ！！　ゆっくり飛んで来て、レンがこんなに怖がるはずが無いッ！！」

『ゆっくり？　あれ？　飛び降りるのが苦手なだけでしょ？』

「はあ？　お前・・・まさか」

『急いだ方がいいと思って、超特急で降りて来たんだけど』

「アレク・・・ビュー！！って　ゴーって！！　がッ骸骨が飛んで来て・・」

「あぁ。よしよし。もう大丈夫だぞ」

「おいカル！　なんの為に、お前にレンを任せたと思っている？！」

『だって、そんなに怖がるなんて思わなかったし』

「だって？　子供じゃあるまいし。なんだその言い訳はッ！」

『じゃあ、どう言えばいいんだ？　ワザと怖がらせた訳じゃないし』

「お前バカだろ？！　少し考えれば、いや、考えなくても普通分るだろうがッ！！」

『なんだい、その言い方。ちょっと勘違いしただけじゃないか』

　人型を取ったカルが腕を組み、ふんとそっぽを向いている。

「お前なあ」

「カ・・・カルの・・・」

「ん？　どうした大丈夫か？」

　腕の中の番が、俺の団服にしがみ付き、わなわなと肩を震わせていた。

「カ・・・カルのバカーーーッ！！　止まってって言ったのにッ！！　めっめちゃくちゃ怖かったんだからッ！！　イケッイケメンだからって、なんでも許されると思わないでよねッ！！　私は、ドラゴンじゃなくて人間なのッ！！」

『人間なのは知ってるよ？　だから怪我をしないように』

「うるさいッ！！　怖がってるのに、大喜びしてたじゃない！！　カルのバカッ！！　ドＳの変態ッ！！　意地悪ッ！！」

　怒りを爆発させたレンに、何故か子ドラゴン達は大喜び。
　カルの周りをふよふよと飛びながら、囃し立て始めた。

「カルのバ～カ」

「カルへんた～い」

「カルどえすぅ～～」

「「カル　いじわる～～」」

『お前達まで？！　私はもう知らない！　勝手にしろッ！！』

　おいおい。
　何万年も生きた龍のくせに、拗ねたのか？
　自分が悪いんだぞ？

「呆れた奴だ」

「アレク～」

「ん？　あぁよしよし。もう怖くないぞ。大丈夫だからな？」


「プッ！・・・クッククク・・・閣下がよしよしって、似合わねぇ～」

「よしなさい・・シッチン・・・ふ・・不敬ですよ」

「へっへへへ。だってあの甘やかしぷりっすよ？　副団長だって、声震えてるじゃないっすか」

「クク・・・ゴホッ・・・だから・・・やめなさい」

「いいのか？　閣下に聞こえてるぞ？」

「フフフッ。大丈夫ですよ。閣下ですから」

「そうっすよ。閣下とレン様なら、問題ないっす」

「なんだか、よく分からない理屈だが、問題ないならいい」

　横目で見たエーグルは、落ち着かないのかしきりに首をさすっていた。

「アレク？」

「落ち着いたか？」

「うん。でも」

「でも？」

「凄く、臭っちゃい」

「あ・・・」

　鼻に皺を寄せたレンは、そのまま手を引っ込めた袖で、目だけを残して顔を隠してしまった。
　取り乱したレンに驚きすぎて忘れていたが、ここは瘴気の悪臭が充満している場所だった。

　どおりで、マーク達がマントで顔を隠したままだった訳だ。

　動揺していたとはいえ、忘れる俺もどうかと思う。
　レンの事となると、冷静さを失いがちになるのは、注意すべき点ではあるな。

「さて、どっちだ？」

「あっち。もっと下流の方」

　レンは、光玉の灯りの外を指差した。
　そして、懐からレンが手ぬぐいと呼んでいる、ハンカチよりも大ぶりな布を取り出すと、折りたたんだ中に、浄化を付与した小さな魔晶石を忍ばせて、俺に着けろと言う。

「着けろってどうやって？」

「見ててね？こうやって、これを後ろで結んで鼻と口を隠してみて、魔晶石を入れたでしょ？これで臭わなくなるから。見た目はちょっとあれだけど、ずっとマントで隠しているより良いでしょ？」

　ニコリと笑ったレンの口元から、浄化の光の小さな粒が吐き出され、顔の周りがキラキラと光っている。
　俺はレンに着けてもらいたかったのだが、自分でやらないと加減がうまく行かず、ズレてしまうかもしれないからと言われ、渋々レンを下におろし、受け取った布を顔に巻いて、結び付けた。

「む？　おぉ、臭いが消えたな」

「よかった！嫌な臭いって、ずっと嗅いでると頭痛くなって来ちゃうでしょ？」

　マーク達の分の手ぬぐいは無かったが、代わりに持っていたハンカチを同じように結びつけると、匂いがしなくなった事に皆が喜んでいた。

「臭い対策もばっちり。それじゃサクッと行きましょうか！」

　さっきとは打って変わって元気だな？
　切り替えが早いのは良い事だ。
　だが・・・・。

「一人で歩いたら危ないだろ？」

　番の腰を引き寄せ、抱き上げた番の顔は不服そうだった。

「自分で歩けますよ？」

「足元が暗くて危ないから駄目だ」

「それならアレクも一緒でしょ？」

「レン忘れたのか？俺は猫科最大種の白虎だぞ？他の奴より夜目が利く」

「・・・・そうでした」

　諦めたのか、大人しくなった番を左腕に座らせて、地下水流に沿って下って行った。

　川の流れは激しく、ここに落とされた遺体はあっという間に、流されて行くのだろう。　しかし、その流された遺体が、流れ着く先が何処なのか、海まで運ばれるのか、何処かに打ち上げられるのか・・・あまり深くは考えたくない問題だ。

「アレク止まって」

「この先だな・・・今灯りを」

　周囲を隈なく照らせるよう、6つの光玉を前方に飛ばしたのだが、闇が押しのけられた空間に浮かび上がった物を見て、光玉の数を半分にして置けば良かったと後悔した。

「こんなに？」

「850年前からだから。これはごく一部なんだろうが・・・こんな形で歴史は感じたくなかったな」

　エーグルが沈んだ声を出した原因。
　850年の長きに渡り、虐げられてきた獣人達の行きついた場所。
　俺達が辿って来た地下水流の両岸に、流されきれなかった人骨が、バークレが創ったダムの如く、堆く積みあがっていた。

「あっあれ！　鬼火だッ！」

　シッチンの指さす方を見ると、鬼火と呼ばれる、青白い炎がフラフラと漂っていた。

「わぁ人魂だ。初めて見た」

「自分の地元だと、鬼火が出る場所には、アンデッド系の魔物が出るって言われてるっす」

「・・・・大変！急いで浄化を始めますね！」

　腕の中からするりと抜け出したレンは、腰に佩いた破邪の刀を抜き放ち、人骨が創り出した山へと歩き出した。

　カタ
　カタカタ

「ん？　なんの音だ？」

　どうどうと流れる川の水音に混じり、何かが動く音が聞こえて来た。

　カタカタカタ・・・・カタカタカタカタカタ・・・

「レン、止まれッ！！」

「えッ？なに？」

　ガラガラガラガラ・・・！！

　振り向いたレンの後ろで、人骨の山が崩れ天井に向かって伸びあがった。

「キャア！！」

「レン！こっちへ！！」

　伸ばされた腕を掴み、引き寄せた直後。
　レンが立っていた場所に、腐臭を放つ骸骨の腕がべしゃりと振り下ろされた。

　ガラガラと音を立て、寄り集まり、伸びあがった人骨は、見る間に形を変え、上半身だけの巨大なスケルトンになって居た。

「うわッ！がしゃ髑髏だ！！」

「ス？　スケルトン？」

「うっはあーーー！　でっけえー！！」

「嘘だろ？　毎回こんななのか？」

「閣下どうしますか、通常通り燃やしますか？」

「そうしたいが、酸素が足りるか？」

「難しい処ですね」

　両手を使い、じりじりと這いよって来るスケルトンを、一撃で燃やし尽くすには、この狭い空間では、酸素が足りなくなりそうだ。

「アレク。アンデッドなら浄化を優先した方が良くないですか？」

「だが浄化だと、一撃必殺とはいかんだろう？」

「では、レン様には後方で、浄化を掛け続けて頂いて、その間我々で、相手を削って行くのはどうですか？」

「それが良さそう・・・・・だ？」

　轟と風が鳴り、後ろから来た何かが俺の耳を掠め、通り過ぎて行った。

　キエイイィィィーーーー！！

　攻撃を受けたスケルトンは、金属的な叫びをあげ、次の瞬間、体がばらばらに砕け散った。

『ぐずぐずするな。浄化でもなんでさっさと終わらせて、帰るよ』

　攻撃の主はカルだった。

　子ドラゴンに囃し立てられ、臍を曲げてしまい、ずっと最後尾を黙々と付いて来ていたのだが、ここに来て色々と我慢できなくなったようだ。