獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

血戦3

「閣下？　どうしてここに？　マイオールにいらしたのでは？」

「バルド、無事・・・とは言えなさそうだな」

　ハハハ　と副団長らしからぬ気弱な表情で、バルドは乾いた笑い声を上げ、俺達を人のいない、面会室に案内した。

「陛下と母上の所在が分からぬのだ。心当たりはあるか？」

　バルドはため息と共に首を振った。

　魔法陣が現れ、ウィリアムは対応の為、直ぐに大臣を招集。会議にはバルドも母上と共に参加していたが、次々と届く被害報告に、ウィリアムは頭を抱えていたそうだ。

　そして対応に追われるうちに、民衆が外宮へ押しかけるという騒ぎが起こった。

　備蓄されている回復薬の配布を命じたウィリアムは、魔法陣の解除方法どころか、その正体も分からぬという、魔法局の局長を叱責し、役に立たぬなら回復薬をつくれと、会議から局長を追い出したのだそうだ。

「あのように激昂した陛下を、初めて見ました」

　その後、一旦情報を整理する為に会議は解散となり、バルドがウィウリアムを見たのはこの時が最後だという。

「執務室に戻られると、団長は内宮と翡翠宮の封鎖を命じられました」

　母上は近衛と第１の精鋭騎士に、内宮と翡翠宮の封鎖を命じ、それに反対したバルドは、倒れた騎士達の面倒を見ろと、母上から遠ざけられたのだ、と肩を落とした。

「陛下と殿下方をお護りする為とは言え、遣り過ぎではないでしょうか。これでは叛意を疑われてしまいます」

　すでに捕縛を指示している。

　と言ったら、生真面目で常識人なバルドは、このまま寝込んでしまうだろうな。

「母上は、ここに居るのか？」

「分かりません。私は内宮の執務室で別れたのが最後です。此方にいらした、という者も居りますが、私は見ておりませんので」

「母上の命を受けた時の、騎士達の反応はどうだった？」

「粛々と命に従っておりました。今思えば、淡々としすぎていた気がしますな」

「他に気付いたことは？」

「見知らぬ者達が、執務室を尋ねてまいりました。団長は人手が足りぬから、陛下の影を借りた、と仰っておられましたが」

「・・・・そうか。実はな、ここの連中を柘榴宮に避難させたいのだが」

「避難ですか？」と不審がるバルドに、マークが門番の子供にしたのと同じ説明をした。

「そうですか愛し子様の・・・・愛し子様は柘榴宮ですか？」

「それは・・・・ん？！」

「なんだ？」

　嫌な気配を感じ、腰を浮かせた時、治癒を受けている騎士達の絶叫と、逃げまどう足音、乱暴に家具が引き倒される、けたたましい音が響いた。

「なにがあった？！」

　面会室から飛び出そうとしたバルドが、たたらを踏んで、その場に踏みとどまり、前方を指差しながら、後退った。

「あ・・・あれ・・あれはなんだ？」

「どけ！！」

　扉を塞ぐバルドを押し除け廊下に出ると、床からどず黒い瘴気が、無数の手のように這い出していた。

　状況を一目見て、結界を張るクレイオスの魔力が背中越しに伝わってくる。
　
「たす・・・・たすけて」

　瘴気に絡め取らながら、床を這って来た騎士が腕を伸ばした。

　俺は結界の中に引き入れようと、騎士の手を握り、引き寄せようとした。

「あ″ぁ？！たすけ・・・ああぁぁ・・」

　瘴気に塗れた騎士の身体が、見る間に精気を吸い取られ、床へ沈み込んでいく。

「巫山戯るな！！」

　破邪の刀で騎士に群がる、瘴気を斬り飛ばした。

　斬り飛ばした瘴気は、キラキラと光りながら、天井へと昇っていく。

　しかし、いくら斬っても、後から後から湧き上がる瘴気の全てを、消し去ることは出来なかった。

　群がっていた瘴気が床の中へ、染み込むように消えた時、残されたのは、助けを求めた騎士を模った衣服と白い灰、そして俺の左手が握った、剣ダコだらけの無骨な騎士の手だけだった。

「あ”あッ！クソッ！！」

　床に拳を打ち付ける俺の横で、衣擦れの音がする。
　異国風の薄布を辿り、静かに立つクレイオスを俺は見上げた。

「お前なら、助けられただろう？！」

『レンを助けられなくとも良いのか？』

　クレイオスは、レンを助ける為に最善を選択した。
　感謝こそすれ、責める筋合いはない。

　だが、自分を助ける為に、他人が犠牲になったと知ったら、レンはどんな顔をするだろうか。
　
「うわあぁ！！来るなあ！！」

　詰所の奥から悲鳴が響いた。

「クレイオス！生き残りがいる。助けろ！！」

『本当に良いのか？彼奴に気付かれ、逃げられるやもしれんぞ？』

「かまわん！！　やれっ！！」

　たとえヴァラクに逃げられたとしても、俺はレンを必ず取り戻す。
　
　だがレンを取り戻したその時、あの美しい透き通った瞳を、真っ直ぐに見られないのは嫌だった。

　この手を血で染めるのは構わない、だが助けられる命を見殺しにして、レンの前で己を恥じたくはなかった。

『親は子の願いを聞いてやらねばな』

　クレイオスが発する魔力が床を舐め、瘴気の腕を絡め取っていく。
　
　俺がいつ、お前の子になった？

　そう言ってやりたいが、今はクレイオスの戯言に付き合ってはいられない。

　俺達は騎士の上げる悲鳴を頼りに、詰所の中を走り、瘴気に捕まった騎士達を解放していった。

　獲物を奪われた瘴気は、吸い寄せられるように、クレイオスの魔力に群がっていく。

　魔法で吹き飛ばすでも、浄化でもない。
　クレイオスは騎士の命の代わりに、己の魔力を瘴気に喰わせたのだ。

　クレイオスの魔力と瘴気は、絡まり合い、混じり合ったが、やがて満足したのか、瘴気は、地の底へと戻っていった。

『ふう・・・面倒なことだな』

　やれやれと息を吐ながら、クレイオスは乱れた髪を指でサラリと掻き上げた。

「大丈夫ですか？」

「ほら、飲めよ」

　回復薬を差し出すロロシュに、クレイオスは気怠げに、自分はいいから騎士に飲ませろ、と言った。

「かなり魔力を持っていかれただろ？本当に大丈夫なのか？」

『我は今、魔素と直接繋がっておる。無限とはいかんが、この程度なら腹ごなしに丁度良い』

「それなら良いんだが」

『我を案じてくれるのか？孝行息子だの？』

　そう言ってクレイオスに頭を撫でられ、柄にもなく頬に熱が溜まるのを感じた。

「あんたと親子になった覚えはない」

　頭に置かれた手を払い除けると、クレイオスは態とらしく、手に息を吹きかけている。

『つれないのう。我がレンの父になるなら、その伴侶の其方は、我の息子であろうに』

　どういう理屈だよ。
　俺にも父上と呼ばせる気か？
　悪い冗談はやめてくれ。
　気色悪い。

「閣下、此方の魔導士殿は、愛し子様のお父君なのですか？」

『そうだぞ』
「ちがうっ！！」

　重なった正反対の答えに、ポカンとするバルドに、居心地が悪い。
　
　なぜ俺が、ばつの悪い思いをせねばならんのだ？

「ゴホンッ。兎に角、お前は残った者を連れ、柘榴宮へ急げ」

「えッ？あっはい！」

「柘榴宮には、先に門衛に立っていた子供達を向かわせた。あちらに着いたら、ローガンという家令が対処する筈だ」

「ローガン殿ですね。了解しました。閣下はこの後どうされるのですか？」

「襲撃者に俺達の事を、気付かれた可能性が高い。このまま地下を調べに行く」

「閣下は・・・全てを把握してらっしゃるのですね？」

　向けられたバルドの真摯な瞳は、悲しみの色に深く染まっていた。

「・・・ではな」

　俺が知るのは、一部分に過ぎない。
　出来る事なら、知りたくない。
　だが、知らねばならん事がこの先で待っている。