獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

皇宮入りと婚約と／皇宮へ

　最も信頼する、腹心の部下2人に後を任せ、俺はレンを連れて森の神殿を後にした。

　森に繋がるポータルから出ると、ミーネの森の様子は一変していた。

　神殿を探して、彷徨い歩いた3日間は、拍子抜けするほど穏やかだったが、今は街道へ抜けるまでの間に、ライノの群れに遭遇し、興奮しきったジャイアントボアに追いかけ回された。

　やって殺やれない相手ではないが、レンを連れている以上無理はできない。

　ライノの群れには、ポータルから出て直ぐに、まるで待ち構えていたかのように、一瞬で取り囲まれた。
　ライノは一頭の大きさが、乗合馬車の荷台ほども有り、更に鼻の上に伸びた角から、魔力の斬撃を飛ばして来る、厄介な魔獣だ。
　しかも単体でいる事は稀で、10頭前後の群れを作っている。
　厄介な相手だったが、頭から三番目までの、体の大きなライノを雷撃で丸焦げにしてやると、統率するものを失い、群れの動きが鈍った所で、ブルーベルの脚で逃げ切った。

　群れのリーダーと、序列高位と見られる個体を失ったライノの群れは、暫くの間は、リーダー争いで忙しくなるはずだ。
　そうなれば、後に残したマーク達も討伐がやり易くなるだろう。

　一息着く間も無く、現れた巨大なジャイアントボアは、ライノの群れより面倒だった。
　通常ジャイアントボアは、余程飢えていない限り、こちらが交戦の意思を見せなければ、深追いをしてこないものだ。
　しかしコイツは腹が減っているのか、余程気に食わないことが有ったのか、執拗に俺たちの後を追って来る。
魔獣を見慣れた俺の目にも、その姿は異様に映った。

　皇都までの道のりは長く、こんな所でブルーベルを疲れさせる訳には行かない。
　森の開けた場所に出た俺は、ブルーベルを反転させて、追ってくる巨獣と対峙した。
　巨躯の割に、つぶらな瞳を持つジャイアントボアだが、今は二つの目を赤い攻撃色に光らせ、荒い息と共に、涎を垂れ流す姿は、やはり異様だった。

　残して来た団員達の手間を考えると、コイツも此処で仕留めてしまった方がいいだろう。

　腰から剣を抜き、つかに嵌め込んだ魔晶石に魔力を込める。
　間合いを測るかの様に、前足で土を掻いていた巨獣が、身を躍らせて突進してきた。
　3ミーロ迄近づいた所で、剣に貯めた魔力を解放する。
　空気が凍り、ジャイアントボアの体毛に霜が降りる。

　己の身に起こった異変に気付いたのか、慌てて足を止めたジャイアントボアだが、もう遅い。

　俺の可愛い番を、危険に晒すヤツを、俺が簡単に許すとでも？

　伸ばした左腕の掌をぐっと握り込むと、凍てついた空気が一気に巨獣へと集まり、ギチッと音を立てて、巨大な氷の塊に変化した。
　
氷漬けジャイアントボアの完成だ。

　今の季節なら、氷が溶けるまで３.4日と言ったところか。
　それ迄生きていられるかは、コイツ次第だが、俺の番に手を出す様な奴に、掛ける情けなど無い。

　加えてザンド村への被害を考えると、こんな気性の荒いヤツを放置も出来ない。
　ジャイアントボアから採れる素材は貴重だが、後々の憂いとならぬ様、氷ごと打ち砕いて、息の根を止めてやった。


　街道に出てからの道行は、森での襲撃が嘘の様に順調だった。

　ブルーベルが疲れを見せると、休憩をとり。俺はレンの寝顔を思う存分堪能して、英気を養った。

　本音を言えば、あのキラキラした黒い瞳で見つめて欲しかったし、涼やかな声も聞きたかった。

　だが、眠っているお陰で無駄に怖い思いをさせる事もなく、俺が抱える事で、エンラでの移動の負担も少ない筈だ。

　ふと、このまま二度と目覚めなかったら？

　と嫌な考えが頭を過ぎり、肝が冷える事もあったが、あれ程の深傷を負った上で、魔力切れを起こしたのだから、今は回復の為に眠っているだけだと、自分に言い聞かせ、ブルーベルを走らせ続けた。

　そんな俺の心情を察してか、ブルーベルの足取りは軽く、後続を気にする必要も無かったお陰で、行きに2日かかった行程を、1日半で駆け抜けることが出来た。

　これは歴代早駆け記録1位となり、俺が死ぬ迄、この記録が塗り替えられることは無かった。


　最速で皇宮に入った俺は、出迎えた侍従にブルーベルを任せ、腕に抱いたレンと共に、皇宮内の自室へと足を向けた。

　気が急いて、大股で自室に向かう俺の後ろを、慌ただしい足音が追い掛けて来た。
　何事かと振り向くと、現れたのはグリーンヒルだった。

「閣下・・・どちらに・・・・行かれるおつもりです？」
　中腰で膝に手を当てた体勢で、ゼエゼエと荒い息を吐くグリーンヒルが問うて来た。

「俺の部屋だ」
　文句があるか？と見下ろす俺に、ズレたメガネを直しながら、グリーヒルが舌打ちをした。

　幾ら宰相といえど、位格は俺の方が上なのに、失礼すぎないか？

「陛下から話を伺った時は、まさか、と思いましたが、少しは物を考えて行動してもらえませんか？」

　宰相殿は何を言っているんだ？
　俺は番を休ませてあげたいだけなのだが？