銃弾と攻撃魔法・無頼の少女

第５章 過去からの呼び声

奈良坂

　アイオスと別れた舞奈は大通りに出て、真神邸の方を見やる。
　すると、ちょうど遠くに人影が見えた。
　買い物袋をぶらさげた園香が帰宅するところのようだ。

　隣を歩くセーラー服は、護衛を務める奈良坂だ。
　歩調にあわせてセミロングの髪がゆれる。
　フレームレスの眼鏡は相変わらずうつむき加減だ。
　気弱な小動物めいた彼女の人柄を忍ばせる。
　園香の年齢不相応に長身なナイスバディと並ぶと、背丈はさほど変わらず胸も小さな彼女は頼りなく見える。

　いちおう園香は、奈良坂が暴徒から庇ってくれたと認識している。
　高校生という肩書の奈良坂は、小５の園香にとっては頼れる先輩だ。
　だがそんな園香が会話をリードしているのは、相手が自分以上に気弱だからだ。

　セーラー服の女子高生が、小５にはげまされて笑う。
　事情を知らなければ、彼女が護衛だと気づく者はいないであろう。
　もっとも、事情を知ってる舞奈からも護衛には見えない。
　見ていてこれほど不安になる護衛というのも珍しい。

　やがて園香と奈良坂は玄関前でお互いにお辞儀する。
　園香は礼儀正しく、奈良坂はなんというか卑屈な感じがした。
　そして園香はドアをくぐってロックする。

　奈良坂はふやけたような顔でこっちに向かって歩いてくる。
　護衛対象を家まで送って気が抜けたらしい。

「おつとめご苦労さん！」
「……？　ひゃっ、舞奈さん!?」
　声をかけた途端に驚かれた。

　舞奈に気がつかなかったらしい。
　注意散漫にも程度というものがあるだろうに。むしろ舞奈が驚いた。

「えへへ、あの、舞奈さん、こんにちは」
　自分より年下で背も低いはずの舞奈を、器用に上目遣いに見やる。

「こんにちは、奈良坂さん」
　おどおどとした挙動に一抹の不安を覚えながら、とりあえず尻を撫でる。
　奈良坂は舞奈の手に尻を委ねる。
　そのあまりの素直さに、彼女の人生が不安になる。
　彼女はいつも他人の都合と欲望を押しつけられていて、逃れす術を持たない。

「ところで、今そこに怪人がいたのに気づいてたか？」
「それは……。ご、ごめんなさい」
　返事の代わりに謝られた。
「で、でも、わたしや園香さんは狙われてないって分かるんです。ほ、本当です……」
　子供相手におろおろする様に、舞奈の不安もいや増すばかりだ。
　ガラにもなく饒舌だった園香の気苦労が忍ばれる。

「スマン、試しただけだ。サボってたなんて思ってないよ」
　仕方なくなだめる。

「【孔雀経法マハーマーユーリナ・ラクシャ】っていったっけ、不意打ちを防ぐ妖術があるんだろ？」
「あ、は、はい！。……その、物知りなんですね。さすがです」
「昔の……知り合いに、同じ系統の術を使う奴がいたんだ」
　かつての仲間の姿が脳裏に浮かび、口元に笑みが浮かぶ。
　舞奈が機嫌を直したと判断したか、少女もほっとしたように微笑む。
　そんな彼女にやれやれと苦笑する。

「それより魔道士メイジが追試かよ。ひょっとして、高等部って大変なのか？」
　年上に対してけっこう失礼なもの言いである。
　だが少女はすまなさそうに、

「ご、ごめんなさい……それは、その、あの、【機関】の仕事が忙しくて……」
　言い訳を始めた。

「そ、それに、仏術士は……妖術師ソーサラーは修行で身に着けた魔力で魔法を使うんです。だ、だから、魔術師ウィザードほど頭よくなくても……」
　まあ、彼女の言っていることは間違いではない。

　魔術師ウィザードは意思や感情を凝固させて魔力を生みだし魔術と成す。
　だから、強固なイメージを作るための知識と意志力を要する。

　呪術師ウォーロックは周囲の魔力を操ることで呪術と成す。
　だから、天地の狭間に潜む魔力を感じ取る感性を要する。

　だが妖術師ソーサラーは心身に宿した魔力で妖術を行使する。
　だから修行を毎日こなせば少しずつ身体に魔力が溜まり、確実に強くなる。

　毎日欠かさず経を唱えればいいのだ。
　確たる意思によって経を毎日１００回唱えてもいい。
　やれと言われたからという理由でわけもわからず１００回唱えてもいい。
　どちらも同じように強くなれる。

　奈良坂は要領が悪いが、そのせいで要領よくサボることもできない。
　だから意外にも妖術師ソーサラーに向いた人材なのだろう。

　舞奈の口元に乾いた笑みが浮かぶ。

　かつて仲間だった一樹のことを思いだしたからだ。
　修練によって超人的な肉体と技術を手に入れた一樹は、間違いなく前者だ。
　一樹は幼い舞奈のヒーローで、目標だった。

「その、舞奈さんの知り合いも、い、いえ、なんでもないです……」
　そんな一樹を奈良坂といっしょにされてちょっと腹が立ったので、思わず睨む。
　奈良坂は身を縮こまらせて怯える。
　舞奈は肩をすくめる。
　微妙に図々しいのに臆病なその様子は、まさに【鹿】である。

　けど、まあ確かに、今の舞奈と同じ学年だった一樹は、優等生ではなかった。
　だが授業で困っている風にも見えなかった。
　美佳と会う前は学校に行っていなかったらしいが、どこで勉強したのだろう？
　ふと疑問に思ったが、今さらそれを知る機会はない。

「そ、その、実は試験のときに【弁才天法サラスヴァティナ・ダルマ】の術を使ったんですよ」
　舞奈の沈黙を気づかってか、奈良坂がどうでもいい話を始めた。
　【弁才天法サラスヴァティナ・ダルマ】は、【心身の強化】による情報収集の妖術だ。

「いや、術でカンニングしたらダメなんじゃないのか？」
「ご、ごめんなさい、本当はそうなんですけど……でも【機関】の仕事があるから追試は困るから……で、でも、安心してください！」
「何に安心しろっていうんだ？」
「弁才天サラスヴァティーからの返答は『汝は赤点になるだろう』だったんです。だからカンニングにはなってないんです！」
「安心できねぇよ」
　舞奈は苦笑する。
　奈良坂も笑う。
　ひょっとしたら、笑わせようとしてくれたのかもしれない。

「……ま、いいや。追試がんばれよ」
　舞奈は脱力したまま奈良坂を励ます。
　なんだか昔のことを考える気力も失せた。
　だから、まるで役に立たない話でもなかったと思うことにした。

「あ、あの、は、はい！　舞奈さんも、がんばってください……」
「何をだよ」
　伏目がちな声援に、舞奈はジト目でつぶやく。

「いえ、その、園香さん、舞奈さんが来るのをすっごく楽しみにしてて……あっ、そっか、わたしが引きとめてたら邪魔ですよね……」
　そう言って、何度も謝りながら曲がり角へと消えた。

「なんというか、大丈夫なのか……？」
　セーラー服の短めのスカートがひるがえる様をなんとなく見やる。
　そうしながら舞奈は三度、彼女の知る仏術の使い手を思い出す。

「……カズキとは、ぜんぜん違うじゃないか」
　それが侮蔑の言葉なのか、羨望なのか、舞奈自身にも分からなかった。

　舞奈は真神邸の玄関に立ってチャイムを鳴らす。
　すると待ち構えていたようにドアが開き、満面の笑みを浮かべた園香が顔を出した。