遠い昔からの物語

第一部「初めて」

第四話

 
   うちは呆然と立ち尽くしていた。
   夜は別の部屋を用意してあるというので、父はうちをここへ寄こしたのに……

   不機嫌そうに顔を顰しかめた父の顔が浮かんだ。どんなときでも明るく朗らかに笑う母の顔も。
   そして、好きな人と結ばれることになって、一段と綺麗になった姉の顔も……

——今頃、なにしょうるんじゃろ。

   うちの目に涙が込み上げてきた。でも、ここで泣くわけにはいかない。

   だから、うちは気を紛らわすために、胸に抱えた風呂の道具を片付けにかかった。着替えた着物や肌襦袢を衣紋掛けに吊るし、濡れた手ぬぐいを干し、汚れ物を鞄の中に入れた。できるだけ、バタバタと音を立ててやった。

「そがぁに、はぶてんなや」

   間宮中尉が、灰皿に煙草をぎゅっと捻ひねりつけ、立ち上がった。座っているときはあまり感じないが、立ち上がられると、六尺近くある上背に圧倒される。

   だけど、うちは五尺とちょっとしかない背丈で、果敢にきっと睨んで云った。
「うちゃぁ、ちぃーっとも、はぶてとらんけん」

   間宮中尉は一瞬、目を見開いたが、すぐに満面の笑みになった。
「よいと、われの顔がきしゃっと拝めたのう」

   うちは、また俯いた。

   間宮中尉は懐手ふところでをして近づいてきた。
「裏の溝みぞに蛍がようけおるそうじゃけぇ、見に行かんか」
   俯いたうちの顔を覗き込んで中尉は云った。

「……うち、慣れん汽車でくたぶれたけん、お先に休みますけぇね」

   うちは蚊帳かやの入り口を捲めくり上げて、さっさと中に入った。


   部屋は電燈を消されて、一瞬のうちに真っ暗になった。
   寝巻きに着替えた間宮中尉が蚊帳かやの中に入ってくる。わたしは中尉に背を向けて横たわっていた。

   生まれて初めて一人きりで長い間汽車に乗って、全然知らないところへ来て、全身はくたくたに疲れているはずなのに、目は異様に冴えている。やけに蒸し蒸しする、暑い夜だった。

   間宮中尉が蒲団に身を収めると、息をするのも憚はばかられるくらい、辺りはしーんと静まりかえった。

   外からだろうか、猫の鳴き声が聞こえてきた。

——異いな気げなことじゃねぇ。今の時季に猫は盛さからんじゃろうに。

   耳を澄ましてみた。

「・・・ぅう・・・ぁあ・・・ぅう・・・」

   外からの声じゃない。たぶん、襖ふすまの向こうからだ。そして、猫の鳴き声じゃない。

——女の声じゃわ。

   それは、女のすすり泣くような声だった。

——一緒にお風呂へ行った薫子ゆきこさんかもしれん。なにかあったんじゃろか。

   うちは寝返りを打って、間宮中尉の方へ向き直った。蚊帳が小さいため、中尉はわたしが思っていたよりもずっとすぐ脇わきで横になっていた。

   暗闇の中で間宮中尉と目が合う。
   彼もまだ眠っていなかった。

   また、声が聞こえてきた。

「・・・ぁああ・・ぅうん・・・はあぁ・・・」

   ようやく、うちは気づいた。

——あがぁな声は……そがぁな声は……

   うちは、あわてて間宮中尉から視線を外した。そして、また寝返りを打って彼に背を向けようとした。
   すると、中尉は強い力でわたしを引き寄せた。あっという間に、うちは中尉の腕の中にいた。

   困惑しきって混乱状態になったうちは、必死にバタバタもがいて、なんとか逃れようとした。でも、大きな体躯の間宮中尉には太刀打ちできず、ただ身につけていた寝巻きの裾すそが乱れ、襟元が緩んだだけだった。

   間宮中尉はうちの上に覆いかぶさった。耳元に彼の息がかかる。

「……大人しゅうしてくれんか。男に恥、かかせんでくれんなや」

   甘い、ささやくような声だった。


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＊よいと ー やっと
＊はぶてる ー（機嫌を損ねて）拗すねる
＊きしゃっと ー ちゃんと
＊ようけ ー たくさん
＊いなげな ー 奇妙な・不思議な