大江戸シンデレラ

三段目

玉ノ緒の場〈陸〉

   舞ひつるの心の臓が、早鐘のごとく打つ。

——なにゆえ、若さまと玉ノ緒が、かような処ところに二人きりで……

   目の前がさぁーっと暗くなり、足元が心許こころもとなくなって、その場に倒れ込みそうになる。


   そうこうしているうちに、兵馬の顔が中に引っ込んだ。玉ノ緒を追って、境内へと入って行ったようだ。

   わずか二間けん（約三・六三メートル）先の仕舞屋の陰に、見知った舞ひつるが潜んでいるなど、つゆほども思いよらぬことであろう。
   
   舞ひつるは、波立つ胸の内をなんとか宥なだめると、仕舞屋の隙間から表に出た。

   それから、下駄が立てそうになる音を殺しつつ、そーっと鳥居の前まで歩み寄る。
   恐る恐る鳥居の内側を覗くと、もう其処そこにはだれもいなかった。

——もしかして、御堂に入りなんしたか。

   舞ひつるもまた境内に入ると、音が出る玉砂利の参道を避けて地道を通り、小堂の脇まで歩みを進めた。

   黄八丈の裾を絡からげ、ゆっくりとしゃがむ。鎮めたはずの心の臓が、また早鐘を打ち始めていた。

   下駄を履いていては身体からだが傾かしいでしまいそうになるため、なるべくそっと小堂の壁の杉板に手をついて上体を安定させる。あとは足指に力を込め、しっかりと踏ん張った。

   そして、杉板一枚を隔てた向こう側を窺う。思ったとおり、人のいる気配がする。

   舞ひつるにとって、我が身の気配を消すのはお手の物だった。幼き頃より、姉女郎が閨で客と睦み合っているすぐ隣の部屋で、息を殺して寝しんに就くのが日常茶飯であったがゆえだ。

   さりとて、玉ノ緒はともかくとして、兵馬は武家の男である。
   当然、幼い頃より剣術などの武道に通じている。ほんの些いささかでも物音を立てれば、気づかれるに違いない。

   舞ひつるは、いつにも増して気配を殺した。


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「……若さま」

   小堂の中から、声を抑えたおなごの声がした。違たがうことなく、玉ノ緒の声だった。

「此度こたび……身請けされることになりんした」

   しばらく沈黙が続いた。

「……何処いずこに身請けされるんでぃ」

   押し殺した男の声が聞こえてきた。こちらも、違うことなき兵馬のものだった。

「淡路屋さんでありんす」

「淡路屋ってぇと、主人あるじは内儀かみさん一筋ってもっぱらの噂だから……息子の方か」

   玉ノ緒は肯いたようだ。

「淡路屋さんは、旦那さんも若旦那も善いいお方でなんし。お内儀さんは若い頃、久喜萬字屋うちの見世にいなんして、旦那さんに落籍ひかれなんしたお方でありんす。……そないなお家に見初められたわっちは、皆みなから果報者と云われとりんす」

「だったら……よかったじゃねぇか」

「わっちには……見世から云われなんしたことに叛そむくことなぞ、できなでなんしゆえ……」

   玉ノ緒は涙声になっていた。

「されども……どれだけ若旦那が、わっちに優しゅうしておくんなんしても……」

   弱々しく、か細い声だ。

「わっちの心には……やっぱり……どうしても……若さまのことが……」


——玉ノ緒の「想い人」は、淡路屋の若旦那ではのうて……若さまでなんしたか。

   玉ノ緒がお師匠の染丸の前で、あないに泣いていたのは、実は兵馬を想ってのことであったというのを、舞ひつるは今初めて知った。