命姫～影の帝の最愛妻～

余命 ４

　寝台に横たわった雪為は、熱に浮かされていた。

　浅く息を吐くその顔はちっとも苦しげではなく、むしろ幸せな夢のなかを生きているかのように、恍惚としていた。

　私は彼の枕元に座り、じっとその顔をのぞきこむ。

「……初音？」

　寝ぼけているようだ。

「あぁ。違う、ネコか。なんだ、その姿は」

　私は答える。もっとも、雪為の耳には届くだろうがほかの人間には聞こえない。

『私の……本来の姿よ。どう？　綺麗でしょう』

　私は彼の前でくるりと回ってみせた。

　　今見れば、すっかり時代遅れの着物と髪型だろうが、私の美貌は時代に左右されることのない本物だ。

『巴は絶世の美女だな。千年経っても、そなたより美しい女子は生まれないぞ』

　あの男は嘘ばかりついていたけれど、その言葉だけは真実だった。

　雪為は弱々しく笑む。

「あぁ、美しいな。初音によく似ている」

　私はふんと鼻白んだ。死にかけで、目も脳もおかしくなっているのだろう。

『初音のために死ぬ自分に酔いしれているの？』

　かつての自分がそうだった。

　本当にあの男を愛していたのなら、本性を見たあとでも知らぬふりで彼のために死んだはずだ。

　私は逃げようとした。それがすべてだ。

　雪為はちょっと考え込むそぶりをしてから、静かに返した。

「いや、自分のためだな。俺は弱い。初音を失ったあとの時間が恐ろしいのだ。永遠の地獄に耐える自信がない」

　時間という概念は不思議なものだ。

　愛し合うふたりにとっての一年は残酷なほどに短いけれど、憎み合うふたりの一年はそら恐ろしくなるほどに長い。

『初音は弱くないの？』

「あぁ、初音は強い。強いものが生き残るのは、すべての生き物の宿命だ」

　雪為は誇らしげに笑む。

　なんと勝手な言い分か……そう思うものの、ある意味では雪為の主張は正しいのかもしれない。

　初音には成匡がいる。女はか弱い生き物だけれど、母親はしぶとく逞しい。

　我が子のためなら聖母にも修羅にもなれるのが母親という存在だ。

　だが、当の本人はまったく納得できなかったらしい。

　スパンと小気味よい音を立てて、障子が開かれた。

　怒りに全身を震わせた初音が、こぶしを握り締めて仁王立ちしている。

　なにがなんだかわからぬ顔で、成匡は母親と、もうすぐ死のうとしている自身の父親を交互に見比べている。

「……初音」

　驚きでかすれている雪為の声を遮って、初音は叫ぶ。

　今の会話で自分が追い出された本当の理由を知ったのだろう。

「雪為さまは……最低です！　クズです、クズ！　成匡の父として恥ずかしいとは思わないのですか」

　あまりの勢いに、雪為はもちろん私まで気圧されてしまった。

　初音は顔を紅潮させて、ありとあらゆる罵詈雑言を彼にぶつけた。肩で息をする初音を見て、雪為は幸せそうに目を細めた。

「初音、こちらへ」

　雪為にはもう、初音のもとまで歩いていく体力さえ残っていないのだろう。

　その事実が初音の胸を痛めつける。苦しそうに顔をゆがめて、初音はよろよろと彼に近づく。

　枕元に初音が腰をおろすと、雪為はゆっくりと手を伸ばし彼女の頬に触れた。

「初音は……温かく、美しいな」
「雪為さま、雪為さまっ」

　初音は自身の頬に添えられた彼の手をぎゅっと握り、大粒の涙をこぼした。

「お前の言うとおり、俺は最低の男だ。苦しみをお前に押しつけて、自分だけ楽になろうとしている」

　初音はぬれた瞳でじっと雪為を見つめる。

　一瞬一瞬を決して見逃さないように、そんな気迫のこもった眼差しだ。

「だからな、最低な男のことはさっさと忘れて……これからもたくさんの〝好きなもの〟を探せ。お前と成匡の一生が〝好きなもの〟であふれることを、俺はあの世で願うから」

　雪為は言う。

「生きろ、初音」

　強い声だった。彼の魂を懸けた、祈り。

　だが、初音も負けてはいない。まっすぐに、射貫くような眼差しで雪為を見る。

「生きるってなんなのでしょう？　無為にときを過ごすことではないでしょう？」

　初音は全身全霊で訴えている。

　雪為に、ともに生きてほしいのだと。

「あなたなしの百年よりあなたと過ごす一日が、私にとっては生きるということです！」

　初音は涙でぐしゃぐしゃになった顔で、なお訴える。

「私にそれを教えてくれたのは……雪為さまです」
「初――」

　雪為が彼女を呼ぶ声は、初音の唇で塞がれた。

　その甘やかな口づけが、雪為の決意を揺らがせたことに私は気がついた。

　ふふっと笑いながら、彼に告げる。

『これは勝負あったわね。たしかに、初音は強い』

　雪為が恨みがましい目で私をにらむ。

　ふたりの幸福がうつったのだろうか。私の心までポカポカと温かくなった。

　その瞬間、私は自身の身体が重い鎖から解き放たれたのを感じた。

　軽やかに、どこまででも飛んでいけるような気がした。