命姫～影の帝の最愛妻～

邂逅 ２

　ふむふむ、なるほど。

　東見との縁談が持ちあがるだけのことはある立派な家だった。

　紫道しどうという華族らしい。

　庭で日向ぼっこをする猫に擬態して、私は彼らの様子を眺めている。

　雪為の妻となる女はすぐにわかった。鴇とき色の着物に身を包む若い女がそうだろう。
　ぱっちりとした二重瞼の、どちらかと言えば西洋風な顔立ちで、なかなかの美人だ。

　でも……残念ながら、外れ。

　――お気の毒さまねぇ。

　私はニヤニヤと雪為を眺めている。

　彼は退屈しきっていた。気に入られようと、懸命に媚びを売る女を興味なさげに一瞥し、あろうことかあくびを漏らした。

　だが、そんな態度を取られても女はめげない。東見の名と財産にはそれだけの価値があるから。

　私は遠い過去に思いをはせる。

　当たりを引いた当主は、はたして何代前だったか。エドの中期だったか、センゴクの世だったか……。

　ごくごくまれに、当主の寿命を延ばせる女がいるのだ。そして、その当主の代、東見は決まってこれまで以上の栄華を極める。

　そんな幸運の女神を、東見の人間は〝命姫みことひめ〟と呼ぶ。　　

　命姫と出会いさえすれば、雪為もあるいは――。

　雪為のがうつったのか、私も「くあぁ」とひとつ、大きなあくびをする。

　周囲では小鳥がさえずるように、異形たちがペチャクチャとおしゃべりをしている。

『あの男が……憎い、憎い、憎い……』
『かかさまはどこ？　どこにいったのかな？　ねぇ、知らない？』
『我ほどの男が、どうしてあのような最期を？　わからぬ、わからぬな』

　ひとくちに異形と言っても、いろいろな者がいる。

　私のように人畜無害な者もいれば、怨念にとらわれ人間に悪さばかりする者も、はたまた悪意なく人間の生命力を奪ってしまう者も――。

　共通項は総じておしゃべり好きなことだ。異形は暇を持て余しているから、雪為のように話を聞いてくれる人間のもとに集まってきやすい。

　彼のいる空間はいつも賑やかだ。

　ん――？

　突然に、場がシンと水を打ったかのように静まり返る。異世界に飛ばされた気分だ。

　騒がしかった異形たちが白い繭に包まれた状態で沈黙していた。

　私の目の前にも、すりガラスのような壁がある。

　前足を伸ばしたつもりが、身体はぴくりとも動いていない。

　しまった、油断した！

　永遠のときを過ごしてきたが、私自身が命姫の繭にとらわれてしまったのは初めてのことだった。

　どれだけ強大な力の持ち主なのかと、瞳だけを動かして周囲を見渡す。

　拍子抜け。そう、その言葉が一番しっくりくる。

　庭に現れた人間はひとりだけ。

　ゴボウのようにガリガリの身体をしたみすぼらしい少女だった。

　下働きの娘だろう。からし色をした格子柄の着物はあちこち擦り切れていて、なんとも貧しそうだ。

　私はじっと彼女をにらむ。勝負を挑むように。

　すると、私を包んでいた繭がぐにゃりと溶け、自由の身になった。私の妖力が彼女のそれに勝ったのだ。

　といっても、彼女のほうは自分の力を意識してもいない。そんな相手に勝ったところで、ちっともうれしくはない。

　わたし以外の異形たちも次々と彼女に勝負を申し込むが、勝利できたのは私だけ。

　それはそうだろう。この程度の有象無象の異形に負けるようでは、命姫の役割は果たせない。