命姫～影の帝の最愛妻～

邂逅１

　
　ときはメイジ。帝都トウキョウにまた春が巡ってくる。

　ねぇ、知ってる？　

　春は……死の季節なのよ。

　初々しくほころぶ花々、健やかに伸びゆく若木。その圧倒的なまぶしさの陰で、ひっそりと朽ち、忘れられていく無数の命がある。

　人間だって同じこと。どんな栄華を誇ろうと、いずれ舞台を去る日が来る。

　あぁ、なんて無情なのかしら。

　でも、だからこそ春は美しいの。屍たちのなけなしの生命力を吸い尽くし、艶然とほほ笑む。人々はその残酷な美に魅了され、陶酔する。
　
「おい、ネコ」

　自分にかけられた声に、私はついと顔をあげる。サービス精神で「にゃあん」という愛らしい声もつけてあげた。

　そう、吾輩は猫で――。

「小賢しい。猫のモノマネなどするな」

　彼は精緻に作られた彫刻のような顔をゆがませて、ふんと鼻を鳴らした。

　艶やかな黒い髪、男の色香がにじむ切れ長の双眸。抹茶色の和服は、麗しい美貌を持つ彼にとてもよく似合う。

　東見さきみ雪為ゆきなり、現在の東見家当主だ。顔立ちは極上だけれども、愛想のないおもしろみのない男。けれど、異形を視る妖力はずば抜けている。

　なにせ、何十人と見守ってきた歴代当主のなかで、私の正体を見破ったのはこの男だけなのだから。

　柔らかな春風にのって、ふぅわりと薄紅が舞う。

　東見家自慢の一本桜が今年も見頃を迎えていた。門からでは全貌がわからぬほどに広い敷地に建つ、武家造りのお屋敷。

　手入れの行き届いた庭には大池があり、そこらの娘子よりはるかに高価な鯉たちが優美な姿を見せている。

　東見がこの地に屋敷を移したのはエドの初期。その前はキョウに、さらに昔はカマクラに居を構えていたこともあった。

　彼らはまるで影のように、時の権力者にぴったりと寄り添い続けてきた。

　東見の歴史は長い。

　将軍家など目ではなく、ややもすれば帝室よりも古くまで、その血筋をさかのぼることができる。

　それだけの時間をかけて、東見は莫大な財産と権力を蓄えてきた。

〝影の帝〟

　誰が呼びはじめたのかは知らないけれど、なかなかに核心をついたよいふたつ名だ。

　決して表舞台に出ることはないけれど、この国を根底からひっくり返すほどの力を彼らは持っている。

　その力の源は、東見の当主に代々宿る不思議な能力。

　東見は、もとは〝先見〟の字を当てていた。

　文字どおり、未来を予知する一族だから。

　もっとも、顧客がそう信じているだけで、実態は少し違う。

　彼らは未来が視えるわけではない。できることは、この世ならざるもの、異形たちの声を聞くこと。

　異形たちの無数の目を通して過去を知り、未来を推測しているに過ぎない。

　それでも、東見の予言は必ず当たると評判で、家が傾きかねないほどの大金を積んで視てほしいとやってくる客は引もきらない。

　冷たい視線を投げてよこす雪為の前で、私は音もなく、すぅと青白い煙に姿を変えた。

　そう、私自身もこの世ならざるもののひとつ。

　もっとも、これが本体というわけでもないけれど。

　何者にもなれるけれど、何者でもない。

　それが、私。

　人間に姿を見せたいときは猫という生き物に擬態している。

　あぁ、誤解しないでよね。決して人間に愛でられたいからじゃない。

　自由気ままにゆうるりと生きる猫という存在に強いシンパシーを感じるの。犬はダメね。あの必死で懸命で健気な生き物は、私とはとても相容れない。

「念のため言うが、ついてくるなよ」

　険しい顔で一本桜をにらみつけながら、彼は言った。

　私たちは会話をしようと思えば、おそらくできる。でも、実際にしたことはない。

　必要性を感じないから。視線の動き、息遣い、そんなものから、私は簡単に人間の心中を察することができる。

　なるほど、これから彼の妻となる女の家にあいさつに行くようだ。

　雪為は女にも結婚にもさして興味はない。ただただ面倒なイベントだと考えているらしかった。

　大門のほうから彼を呼ぶ声がする。当主が出かける準備が整ったのだろう。

　雪為はちらりとそちらに目を向けたかと思うと、吐き捨てるように言った。

「馬鹿らしい。人間などどうせ死ぬときはひとり。結婚などなんの意味がある」

　それはまるで呪詛のように、彼の足元に黒煙となってまとわりつく。

　さっと踵を返して雪為が立ち去る。私のもとに、匂いとも気配ともつかぬものを残してーー。

　あぁ、覚えがあるわ。幾度も感じた空気だもの。

　彼は長くない。命の火はもってあと数年といったところか。

　東見の当主はみな短命だ。彼の前も、その前も、もっとはるか昔も。

　莫大な財と強大な権力を維持する力は、文字どおり命を削って生み出されているのだ。

「にゃあん」

　雪為の背を見送った私は、また猫の姿を取って、音もなくすべるように走り出す。もちろん、彼の妻とやらをこの目でしかと見るためだ。

　私は人間の命などもらわなくても、永遠とわを有する最強の異形だけれど……だからこそ退屈で仕方なかった。死へと向かう人間を観察すること以上の娯楽は、今のところ見つからない。