追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第八十九話 スレスレ

「道徳の授業だ。勉強は嫌いか？」
「嫌いッス！！」
「そうか。続けるぞ」
「なんで聞いたんスか」

容赦のない開始宣言に、ライアンは不満げな顔をする。
しかしルイーズは構わず言った。

「命の創造の実験には、ニパターンある。一パターン目が、無から有を生み出す実験。これは成功した者がいない実験として有名だな」
「成功しないんですか？」
「ああ。紙がなければ教科書も作れないだろ？　それと同じだ」
「なるほど」
「だからこの実験はそうそうに諦め、捨てられるのが基本だ。次に、元ある物質から、別の物質に変異させるなどして、目的の物質を生み出す実験。こちらは非常にポピュラーだな」
「禁忌なのにポピュラーとか言っちゃうんですね」
「まあ命の実験の他にも、普通に運用されているものだからな」

ボードを叩くと、ルイーズはどこか遠くを見つめる。

「奴はグラフィールの科学者だった。詳細はよくわからん。だが、間違いなく腕の立つ奴だった。そこが余計に面倒なんだが」
「その人に会えないんですか」
「ああ。少し前に行方をくらませた」

どうやらミメームを生み出した科学者には、もう会えないらしい。
それを惜しく思いつつ、ルイーズ本人の見解へと迫る。

「私はな、この植物の研究に二年は費やした。寄生能力があることと、再生能力があること。これが大きな特徴だ」
「……魔法が効かなかったんですけど」
「ああ、凄まじい再生速度を誇っているだけだ。実際焼けたり凍ったりしているが、植物は構うことなく再生を繰り返す」

未だにミメームは、物を言わぬまま鎮座していた。
それを厄介者を見るような目をして、ルイーズは眺めている。

「私はこれをキメラと断定する」
「キメラ？」
「合成獣だ。こいつは生きている。植物の他に何かが組み合わされ、結果的に形を成したのだろう。命を捻じ曲げる実験……これこそタブーだな」

ニヤリと笑い、ルイーズは植物に愉快げに手を伸ばす。
「あっ！」と叫んだのは誰だったか。
即座に植物は反撃を繰り出したが、伸ばされた茎をルイーズは掴み取った。

「だ、大丈夫なのか！？」
「私はな。昔から毒に耐性がある。こいつの棘からは毒が生じる。触るなよ、溶けるぞ」
「うわあ」

植物は動きを封じられたことで、まるで怒りを表すように揺れている。
それらを見るルイーズの目は愉悦に満ちていた。

「我が先祖、ガーベラが行ったのは、魔石を元に生命活動をさせる実験。今の倫理でスレスレセーフと言ったところか。また面倒な権利問題が絡まねばいいのだが」
「……弱点とかないんですか？」

素直にユリーカが聞けば、「ふん」とルイーズは鼻を鳴らす。

「本当は、これが分解できたなら話が早い。それができないなら、殺し続けるまでよ」

拘束していた茎を振り解くと、ルイーズはライアン達に向き直った。

「ただし、こいつは一つだけじゃない。もっとたくさんいる。即座の対処法を私は掴みたいのだ。人類の発展のためにな」
「さっき言った、殺し続けるっていうのは」
「手間がかかりすぎる。却下だ。こいつが人類を支配しようとのさばった時、私達は負けることになる」

結局、手掛かりらしい手掛かりは見つからなかった。
分解の魔法など、ライアン達は知らない。
即座の対処法もわからない。

「どーすっかな」
「………」
「アリスちゃん？」

黙ったままであったアリスが前に出て、再び姿を変える。

「アシッドボム」

アリスがポツリと呟く。
アリスの手から紫色の球体が飛び出し、植物に被った。

『キェエエエエエエエッ！！』

「きゃっ！？」
「うわっ！」

途端、植物から奇声が上がった。
悶え苦しむようにジタバタと動き続けるのを、アリスは嫌そうな顔をして見ている。
そんなアリスに、シオンは恐る恐る尋ねた。

「な、なにしたの？」
「……毒魔法使った」
「毒？」

聞き覚えのない属性である。
首を捻るシオンに、アリスはこんな言葉を零す。

「人間は毒魔法使えないもんね。でも、継続ダメージを与えるなら、これが一番だよ」

『ギャアアアアッ！』

植物の断末魔が響いた。
やがて植物は枯れ、物言わぬ姿へと変貌する。

「みんな、毒魔法使えたらいいのに」
「……魔族すげー」

ライアンが「魔族」と言ったのに、ルイーズが食いついた。

「やはり！　お前魔族か！」
「うえっ」

打って変わって目の輝きを取り戻したルイーズに、アリスはたじろぐ。

「伝説の種族には興味がある！　実験させろ！」
「や、やだ！」
「アレクに並んでお前も私の材料となれ！　人類の発展のために！」
「絶対やだ～っ！」

逃げ回るアリスと、追うルイーズ。
ひとまず三人は、それを止めることを決めた。