追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第八十八話 試行錯誤

そこから一時間後。
ユリーカは研究室からボードを引っ張り出し、まるで教師のようにして声を上げた。

「対策していきます。まず、あの植物の名前を決めましょう」
「はいはい！」
「ライアン君」
「ヘンテコ草！」
「却下」

即座に案を否定されたライアンは、「なんでだよーっ！」と不満げな声を上げる。
続けてシオンが手を挙げる。

「はいっ」
「シオンさん」
「ウネウネ草！」
「却下」

これまた即答であった。
最後に残ったアリスが提案する。

「私の故郷……魔界に、こんな草がある。ミメームって言う」
「ミメーム」
「魔界語で、支配」
「採用」

植物の名前が決まった。
ミメーム、とボードに記入し、進行を続ける。

「このミメームですが、あらゆる魔法が通じません。……この喋り方、鬱陶しいからやめていい？」
「まあいいけども」
「アリスちゃんの雷魔法、ライアンの炎魔法、シオンの風魔法……私の持ちうる全属性でも不可能だった」

ミメームにはあらゆる耐性があった。
主な攻撃手段である魔法を用いても、ミメームは全くビクともしなかった。

「あと試してないのは、光魔法かしら」
「光魔法だけ、俺らの中で使える奴いないからな」
「ここにアレク君がいてくれたら……」

全属性を使いこなすアレクに死角はない。
しかし、普段頼りになるアレクがいないとなると、ここは自分達で解決せねばなるまい。

「……質問」
「なに？　アリスちゃん」
「そもそも、人間が使う魔法ってどうなってるの？」
「人間が使う魔法？」
「うん。魔物とどう違うの？」
「どうって言ったって……」

三人はここで頭を悩ませた。
生まれてきてから、当たり前のように使ってきたものだ。
そんな疑問を抱いたことすらなかった。
博識なユリーカを代表に、ひとまず魔法について話していく。

「ええと……私達には魔力回路っていうものがあって、そこに魔力が通ってるの」
「血管の横ね？　ここが病気になったら大変なんだよ？」

少し脅かすようにしてシオンが言えば、アリスはふむと考え込む。

「そこから違うんだ……」
「アリスちゃん達、悪魔の人ってどうなってるの？」
「私達に魔力回路なんて存在しないの。私達悪魔は、周りにいる魔物から魔力を吸い取って魔法を使うから」
「へえ～」
「質問質問！」

ここでライアンが手を挙げた。

「結局魔物って、悪魔のケンゾク？　だったか」
「うん」
「その、ケンゾクってなんだ？」
「う～ん、家来」
「なるほど」

わかりやすく噛み砕いた説明をされ、ライアンは納得して頷く。
そんなライアンに、ユリーカは呆れているようだった。

「あんたね、眷属くらいわかりなさいよ」
「うえ？　なんかムズくね？」
「アリスちゃんだってわかってるのよ」

こんなに小さいのに、と言って、ユリーカはアリスを抱き寄せる。
しかし、アリスからは意外な答えが返ってきた。

「私、もう三百歳だよ」
「……え？」
「は？」
「へ？」

三人の声が見事に揃う。
三百歳と言ったか。

「さ、さんびゃく？」
「うん。悪魔は長生きなんだ」
「え～～！？」
「じゃ、じゃあ、アリスさん……？」
「やめてよ」

予想もつかなかったアリスの年齢に、三人は呆然としている。
しかしアリス自身、自分の年齢に頓着などないらしい。

「人間はすぐ死んじゃうもんね。だから年齢なんて気にするんだ」
「他種族すげー」
「そんなに生きるんだ」

人間と他種族の違いなどそんなものだ。
人間は、この世で一番脆弱とされる高知能生命体である。

「じゃあアリスちゃん。さっき魔法使ったのって」
「うん。ここの外にいる子に呼びかけたの。私達、ツノがないと命令できないから」

アリスの手の中には、自身の象牙のようなツノが握られている。
これにそんな力が宿っているとは、三人にとっては不思議である。

「とりあえず、光魔法は最終手段としましょう」

ユリーカがボードの横に、「光魔法」と記入する。

「次の作戦。この煮ても焼いてもどうにかならなさそうなミメームを……どこまで研究したのか、ルイーズさんに聞きましょう」

もう太刀打ちできる術は試した。
しょうがないので、ヘルプを呼ぶことにする。

「なんだ。もう音を上げたのか」
「そうおっしゃらず」
「あの。これの研究をしていた人って、普段はどんな研究をしていたんですか？」

シオンに尋ねられ、ルイーズは答える。

「命の創造。いわゆる禁忌の実験だな」
「命の創造……」
「研究者として、タブーと言われる実験だ。まあ、それを乗り越えてしまうのが私達なのだがな」
「ルイーズさんも！？」
「バカ言え。私はやらない。やったのは我が先祖たるガーベラだ」

ルイーズはボードを見つけると、面白そうに目を細めた。

「ミメーム……この植物の名前か？　意味はなんという」
「支配、です」
「言い得て妙だな。お前、どこの出身だ」
「……遠いところです」

濁すようにしてアリスが答えれば、「いつかお聞かせ願おう」と、茶化すようにルイーズは言った。

「諸君。道徳は好きか？　私は嫌いだな。そのような倫理があるから、我々研究者は思うような実験ができない」

ルイーズがボードの前に立つ。
濃い隈と白衣が相まって、なにやら異様な雰囲気であった。

「教えてやろう、命というものを」