追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第七十ニ話 魔石爺と気苦労

〔追跡〕で気配を追っていけば、それは人里離れた山の中に反応した。
山までおよそ三日程かけて到着すれば、そこは何だか異様な雰囲気を放っている。
エルルは少し笑ってしまう。

「こういう人って、普通の街に住めない決まりでもあるのかしら」
「さあな。あのポルカの知り合いだぞ」
「訳あり……でしょうね」

そんなやり取りをしつつ、山へと入る。
しばらく進んでいれば、突然突き刺すような殺気が飛んでくる。

「！」

飛んできたものを叩き落として、ガディは目を見開く。

「矢……」
「何者だ貴様ぁ！」

上を向けば、一人の少女がこちらを睨みつけている。
その容姿に二人は大きな既視感を覚える。

「不法侵入か！　この山はっ、お爺様のものだぞ！」
「違う。待て」
「待つかあ！」

問答無用とばかりに矢を放ってくる少女だが、このくらい二人にとってどうってことはない。
矢を素早く交わし、ガディが少女の手を掴む。

「聞け」
「う……」

至近距離で見つめられ、顔を赤くした少女がうつむいた。

「わ、私は絶対、口を割らないからな！」
「何にだ」
「離せ、ハレンチ男！　その顔で籠絡しようったって、そうはいかないからな！」
「破廉恥……」
「ガディ最低ね。女の子から破廉恥ですって」
「おい。やめろ。ふざけるな」

少女は緩んだガディの手を振り解くと、じっと二人を見つめる。

「何の了見でここに来た」
「魔石爺に会いに来たのよ。ポルカの紹介よ」

エルルが持っているネックレスを少女に見せれば、少女は慌ててそれを奪い取る。

「こ、これは紛れもないっ……お爺様が作ったネックレス！　それにこれは、ポルカ様のものだ」

一人でに頷いた少女が、二人に向かって力強く言った。

「来い！　案内してやるっ」

背を向けて歩き出したので、そのまま二人は少女についていく。
木々を掻き分けた先には、ログハウスが一軒だけ建っている。

「お爺様ー！　お爺様、どこー！」
「なんじゃうるさい！　儂はここじゃあ！」
「あ、お爺様！」

ログハウスの裏から、斧を持った一人の男性が現れる。
明らかにお爺様と呼ばれるような容姿ではない。
透き通ったような白い肌に、金の糸の髪。
嵌め込まれた宝石のような緑の瞳は、学園長の本来の姿に酷似している。

「お前ら、エルフだろ」
「……何じゃこの不届きものは」
「お爺様！　ポルカ様からのお客さんだよっ！」
「なにぃ！　あのポルカからか！」

大股でこちらに歩み寄ると、男性は少女の手の中にあるネックレスを掴む。

「久しぶりじゃの……そうか。貴様ら、これの気配を追ってきたな？」
「そうよ」
「名を名乗れ」
「ガディ」
「エルル」
「似ておるのぉ……双子か」
「エルフには双子って珍しいのかしら」
「人間のような頻度では生まれん。レア中のレアじゃ」

そのままネックレスをエルルの手元に返すと、男性は胸を張って自己紹介する。

「儂は魔石爺。こいつは孫娘のリリカじゃ」
「よろしく、お二人さん！」

先程まで敵意剥き出しだったのに、とんだ代わりようである。
それはさておき、早速ガディは本題に移る。

「これを磨いてくれないか」
「む？」

差し出された魔石を受け取り、興味深げに魔石爺はジロジロ眺める。

「ポルカめ……面白いものを寄越す」
「やってくれるか」
「やってもいいが、条件がある」
「何だ」
「金を寄越せ。金貨百枚くらい」

こんなに都合の良いことがあるのだろうか。
魔法書のためと用意したのが、ちょうど金貨百枚だ。
早速二人は、持っていた金貨百枚を差し出した。

「ほら」
「おお。もしかして貴様ら、金持ちか？」
「まあそうかもしれない……というか、エルフって金いるんだな」
「当たり前じゃろ。エルフに作れないものなどいくらでもある」

金を受け取った魔石爺は、そのまま魔石も受け取る。

「儂がこいつを、立派な美人さんへと育ててみせよう。貴様ら二人で分けるのだろ？　加工もしてみせよう」
「頼んだ」

魔石爺がログハウスに引っ込むと、孫娘のリリスが話しかけてくる。

「なあなあ！　ポルカ様とどういう関係だ？」
「客と商人」
「まあそうだろうな！　にしても、ポルカ様に頼めるなんてどんなツテなんだ」
「ラフテルってわかるかしら」
「ラフテル……ラフテル……？」
「ラフテル・アインバイル」
「ああ！　アインバイル家の次期当主！」

納得のいったようで、ポンと手をついてリリカは笑った。

「あの子供の紹介か！　どこで知り合ったんだ、あの偏屈小僧に」
「超大規模依頼でちょっと」
「チョーダイキボイライ？　なんだそれは」

一つ一つ、紐解くように説明していけば、リリカは目を輝かせて話を聞いた。
やがて全てを聞き終えた後、リリカは感嘆のため息を溢す。

「はぁ～～……いいなぁ……私も外で、めいいっぱい冒険したい」
「あなたは冒険者とかにならないの？」
「無理だよ。ここにはお爺様がいる。私はお爺様を守らなくちゃならないんだ」