追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第六十六話 かつての思い出

「サファ！　回れ！」
『あいあーい！』

ティファンが放った炎魔法を、サファが上へ飛び退くことで避ける。
その瞬間リルが牙を剥き出し、ティファンに向かって飛びかかった。

「ガァるるるるるっ！」
「……！」

肩口に思い切り噛みつけば、ティファンが痛みに顔を歪める。
その表情を見たクリアが、躊躇うように動きを止めた。

『えーい！』

サファが氷の矢を作り出し、ティファンに攻撃する。
ティファンはリルに向かって引き続き炎魔法を繰り出すが、リルは圧倒的なスピードで後ろへ避ける。
氷の矢がティファンに直撃した。

「っ……！」

これ以上見ていられない、とばかり、クリアが目を背けた。
そんなクリアにリルが叫ぶ。

「何をしている！　こやつを本気で止めたいなら、殺す気でかかれ！」
「わかってる……わかってるけど……」
「舐めるな！　こやつは立派な脅威だ。放っておけば、必ず主人アレクの害になる！」

鋭く吠えるリルに、クリアは割り切れないとばかりに顔を上げる。
ティファンは自身に治癒魔法をかけ、傷を癒す。

「痛いな……酷いことするよ」
「ほざけ。天族なら、このくらいの傷はどうってことあるまい」
「そうか。君達フェンリルは、長年歴史を見守ってきた種族だったね。あまりに姿を見せないから忘れていたよ」

スッとティファンが目を細める。
地面を抉るようにして、大きな木の根が出現した。
それらに怯む三人に、ティファンが楽しげに声を張り上げる。

「君達の主人も木の魔法が得意だよね！　僕もそれに模倣してみることにするよ！」
「チッ……サファ！」
『りょーかいっ！』

リルがサファに呼び掛ければ、サファが飛び出して体を大きく変貌させる。
その有り様にティファンが大きく目を見開いた。

『くらえーっ！』

蠢き向かってくる木の根を躱し、サファがツノでティファンを突こうとする。
しかし、ティファンはそれを片手で受け止めてしまった。

『うえ！？』
「ユニコーンはこんなことができるんだね。非常に興味深いよ」
『あ～！』

そのまま空中に放り出されたのを、リルが地面を蹴り上げて回収する。
しかし着地する寸前に木の根が二匹に巻き付いた。

「くっ」
『リルッ！　リルッ、どうしよ！？』
「騒ぐでない小僧っ！」

リルは体の毛を逆立てさせると、力のまま木の根をむしり取った。

「はは！　流石フェンリル！　こんなもの効かないか！」
「ほざけ。当たり前であろう。歴史で神獣と讃えられる者には、それ相応の理由があるのだ。この小僧はさておきな」
『ふみゅ～』
「腑抜けるなサファ」
『でも、何だか力が抜けるよう』
「力が抜ける？　何を言って……」

そこでリルは気がついた。
急いでサファの首根っこを掴み、木の根が張っていない足場へと飛び退く。
ティファンはリルの行動を見て目を細めた。

「貴様……魔力を吸い取っていたな」
「ご明察。そっちのユニコーンの動きは封じれたみたいだね」
『ご、ごめんなさい……』

申し訳なさそうにしょもくれるサファに、「構うまい」とリルが返す。
ティファンは二匹を一瞥すると、クリアへと視線を移した。

「ねえ、クリア。僕のこと手伝ってよ」
「は……？」
「僕はただ、アレクに傷ついてほしくないだけなんだ」
「あなたの言ってること、ウンディーネとまるで一緒だわ。反吐が出る」
「そういえば君達、水の精霊と仲が悪かったよね。氷と水って相性良さそうなのになあ」

ティファンがクリアのほうへと飛んだ。
クリアはすぐさま氷の盾を作ったが、ティファンは呆気なく突破してくる。
ティファンの放った爆撃が、クリアを直撃した。

「クリアーッ！！」
『く、クリアが……』

リルがクリアの元へと駆け寄ろうとするも、木の根が邪魔をして通れない。
「くそっ、どけ！」と苛立ちを見せながら、纏わり付いてくる木の根を剥がしていく。

「ねえ、クリア。僕が君を殺さないとでも思ったのかな」
「かひゅ……」
「僕はもう、覚悟を決めてるんだよ」

クリアの腹に穴が空いている。
氷の体から溶け出した水が、血の代わりに滴っていた。

「くっーー！」

クリアは無理やり体を起こすと、ティファンの首へと手をかけた。
ティファンはそのまま、抵抗することなく押し倒される。

「やりなよ」
「う……」
「ほら」

無防備に晒される首。
その細さに、クリアは涙が出そうになった。
力を入れようとするも、手は震えるばかりだ。

（ダメ、できないーー）

「それだから君は母様を助けられなかったんだよ」
「っ」

深い、深い後悔の傷。
それをエルミアの子供である彼にえぐられ、クリアはたじろぐ。
ティファンからは、泣き出す寸前の子供のような気配を感じた。

「だから……眠っていてね」

ティファンがある魔法を展開する。
それをクリアが食らった瞬間、閃光がその場に迸った。

「クリア……？」

その光景を見ていたリルが、呆然と呟く。
クリアの代わりに地面に落ちた、水色の球体。
ティファンは球体を拾い上げると、リルに向かって振り向いた。

「クリアは封じさせてもらったよ。君達もいてもらっちゃ厄介だ。同じようにさせてもらおう」
「……今すぐクリアを解放しろ！」

体を膨張させ、体に巻き付く木の根を一気に引きちぎる。
足の筋肉に力を入れ、リルはティファンに飛びかかった。

「ふっ！」

ティファンは咄嗟に木の根を使って剣を造形すると、リルに向かって突き刺した。
しかしリルは体が貫かれるのをものともせず、ティファンに思い切り噛み付く。

「っーーー！！」

ボタタ、と互いの血液が地面を真っ赤に染め上げる。
両者は見るまでもなく重症だ。
グルル、とリルは低く唸る。

「グァああっ！」

リルが雄叫びを上げると共に、ティファンに食い込ませた牙をそのまま深く突き立てる。
その牙がやがて骨まで砕こうとした瞬間、ティファンがクリアに向けた魔法と同じものを展開した。

カツン、と軽い音と共に、白色の球体が落ちた。

『り、リル……！　クリア……！』

二人が封じ込められるのを見ていたサファは、弱々しく鳴いた。
ティファンはサファの元へと近づくと、地に臥すサファを見下ろす。

「君も、封じさせてもらうね」
『う……！』

（親さま……！！）

リルは声にならない叫びを、アレクに向かって上げた。