追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第五十三話 価値の違い

「……というのが、俺達とアレクの成り行きだ」

全てを語り終えたラフテルが、顔を上げてそう言った。
伝えられた情報量の多さに、ライアンとシオンはパンク気味のようで、呆然と口を開けていた。

「すっ……すまんアレク」

まず最初に言葉を発したのはガディであった。
エルルは冷や汗をダラダラにしながら、必死になって問いかける。

「あっ、アレク……私達のこと、嫌いになった？」
「ううん！　兄様と姉様のこと、大好きだよ！」
「「アレクゥウウウウ」」

綺麗な顔をぐしゃぐしゃにして、二人はアレクに抱きついた。
今更であるが、美形が形なしである。
すると、アリスが気になったことをラフテルに聞いた。

「その後はどうなったの？　お兄さん達は……」
「ああ、実はな……偉そうなこと言っておいて、アレクを助けることはできなかったんだ。寧ろこっちが助けられた。別れ際に再び会うことを約束して、俺達は離れた」
「でも、お兄さんはそのこと覚えてないんでしょ？」

アリスの問いに、アレクは頷いた。

「ごめんけど、ここまで聞いても思い出せないんだ。そんなことしたくらいなら、覚えてるものだと思うんだけど……」
「消されちゃったんじゃない？」
「え」
「記憶」

アリスの発言に、確かに納得がいく。
アレクはかつて、水の精霊であるウンディーネに記憶を消されたことがある。
そのような力がこの世に存在することは、重々承知だ。
しかし問題は、誰が記憶を消したかだ。

「お兄さんは心当たりとかないの？」
「うーん……」

頭を悩ませるアレクに、ユリーカが言った。

「アレク君の中にいた人じゃないの？」
「中にいた……オウのこと？」
「私はその名前は知らないけど、そうじゃない？　アレク君の中にいたなら、簡単にやってしまいそうだし」

今はいない、精霊王のことを思う。
アレクに自身は必要ないと判断して、去っていった精霊王。
繋がる点はいくつか存在した。

「オウは僕の、『過去視』の能力を抑えててくれたんだ。力が暴走したら、僕が苦しむことになるから。ラフテル達と会った時に暴走したから、記憶を消しちゃったのかもしれない」

合点のいく推理であった。
無くしてしまった記憶は、どれだけ辿ろうが出てこない。
しかしアレクは、ラフテルの語ったことが事実としか思えなかった。

「忘れててごめんね。ラフテル……それと、ナオさん。でも、これからも仲良くしてくれると嬉しいな」
「アレク……！　もちろんだ。こちらこそ、よろしく頼む」
「アレク様っ！　私とも仲良くしてくださいねっ！」

話が纏まったところで、話題は一転して雑談へと移る。
穏やかな空模様に、アレクの頬も緩んだ。

◆　◆　◆

空の旅から四日後。
アレク達は無事、アルスフォードへと到着した。
国境付近へ風魔を下ろし、入国の許可証を貰う。
ナオが前に出ると、大きく手を広げて笑った。

「皆様、ようこそアルスフォードへ！　見慣れぬものもたくさんありますし、なんなりとお申し付けください！」
「「「わぁあああ～っ！」」」

アルスフォードに広がる景色に、アレク達は感嘆の声を上げた。
トリティカーナと違い、アルスフォードは科学の発展した国。
乗り物、建物、地面、その他……あらゆるものが新鮮だ。

「あれっ！　あれっ、なに！？」
「カッケェーッ！」

道を走る鉄の塊に、アレクとライアンが身を乗り出す。
ナオが鉄の塊のことを紹介した。

「あれは『車』です！　燃料となる特殊な魔石を積んで動きます！　ただ、その魔石の採取がアルスフォードでしかできない上、使えるのも国内のみでして……『車』はアルスフォードの特徴と呼べるものなんですよ！」
「「乗ってみた～い！」」

はしゃぐ二人を見て、エルルは微笑ましげに口を緩める。

「やっぱり男の子ってああいうの好きなのかしら……ねえ、ガディ」
「………」
「ガディ？」

ここでエルルが、ガディがあるものに興味津々なことに気がつく。

「おい、あれって」
「何あれ……」
「いいところに目をつけましたね！」

横からナオが顔を覗かせる。
目線の先には、機械の密集した建物があった。

「あれはゲームセンターといいます！　設置してあるゲームで遊べますよ！　寄っていきましょう！」
「あ、ちょ……」
「いいのか？　よし、行くぞ」

止めようとしたエルルだったが、ガディがあまりにもワクワクとした様子でゲームセンターへ吸い込まれていくのを見て、慌てて後を追った。
遅れてアレク達も、ゲームセンターへと足を踏み入れる。

「かっ、可愛い！」
「これどうなってるのかしら……」

透明なガラス板の向こうに、コミカルな表情をしたぬいぐるみがある。
そのぬいぐるみがすっかり気に入ったらしいシオンは、慣れない機械にへばりついていた。

「ナオさん！　これ、どうやったら遊べますか！？」
「はいはーい！　これはお金を入れたら遊べますよ！」

ナオが懐からコインを取り出すと、機械の穴へと投入する。
すると機械が光出し、設置してあるアームを動かせるようになった。

「すご～い！」
「嘘……これどういう仕組み」
「頑張ってくださいっ、シオン様！　もうちょっと横っ！」

三人がゲームで盛り上がる中、アレクはライアンとアリスと共に、シューティングゲームへと興味を移した。

「アレク、アリス！　勝負しようぜっ！」
「いいよ！　負けないから！」
「私も負けない……！」

揃って備え付けのレーザー銃を持ち、敵が出てくる画面に向けて打ち続ける。
シューティングゲームは白熱し、一歩も譲らないほどの激闘であったがーー僅かにアレクがリードして勝利した。

「やったあー！」
「お兄さん、強い！」
「くっそぉ！　もう一回！」

そこにラフテルがやってくる。

「アレク。ガディとエルルを知らないか？」
「兄様と姉様は見てないけど……どうしたの？」
「いや、俺も見つけられなくてな。はぐれては状況がややこしくなる」

そんな会話をした矢先に、隣のゲームが騒がしいことに気がつく。
アレク達は隣のゲームを覗くことにした。

「お前さん達、強いねぇ。負けるのは久しぶりじゃよ」
「どうも」
「あなたも強いわね。相当な腕前の持ち主だわ」
「お若い二人に褒められるとは、まだまだアチキも捨てたもんじゃないねぇ」

ガディとエルルと、誰かが話している。
周りの人々は、その誰かに注目しているようだ。

「ポルカが負けたぞ！？」
「あの負けなしポルカがか！」
「あいつら何者だよ！」

どうやらポルカと呼ばれた少女は、このゲームセンターの常連らしい。
彼女の負けに周囲が大きくどよめいている。

「ポルカ！」

すると、ラフテルが少女に向かって声をかけた。

「おぉ、ラフテル。大きくなったのぉ」
「会ったのこの前だろ。それより、今回の依頼人だ」
「この二人が？　へぇ～……なるほど」
「ラフテル！　知り合いなの？」

アレクの言葉に、ラフテルが「ああ」と返事をした。

「紹介する。ドワーフのポルカだ。今回ガディとエルルの短剣を作る、鍛治職人のな」
「よろしくのぉ、お若いの」

ポルカは、見た目の若々しさに反した口調で笑った。