追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第五十話 愚者たる所以

兄が死んだ。
唐突に突きつけられた現実は、到底ラフテルが耐えられるものではなかった。

「はっ、はっ、はっ」

息を切らしながら走り続ける。
脳裏に浮かぶのは、死んだ兄との思い出だ。

『ラフテル、お前は次期当主としてお父様に期待されてはいるが……あまり縛られすぎるなよ？　何かあったらこの兄を頼れ』

「レオ兄様……」

『大丈夫か？　ほら、ドーナツ。好きだろ』

「レオ、兄様」

『お前はいつか、英雄家のしがらみからは解放されて、自由に生きてほしい』

「レオッ、にっ」

『ラフテル。愛してるぞ』

足をもつらせ、倒れ込む。
雨が更に強くなった気がした。
擦り向いたところと、昼間の怪我が酷く痛む。
呼吸がしづらい。

「……何でだよ、何でだよっ！」

地面を叩いて、ぴちゃ、と水の跳ねる音がした。

「レオ兄様、何で、死んじゃうんだよ……」

叫ばなければ、どうにかなってしまいそうだ。
肋骨が軋み、心臓の音を大きく伝える。
雨ばかりが鬱陶しくて仕方ない。

「ラフテル！」

後ろから、声がした。
振り向けば、心配そうな顔をして、アレクがこちらを見ている。

「……なんで来た」
「ラフテル、帰ろう！　ここ危ないよっ」
「放っておいてくれ！」

はっきりとした拒絶を示され、アレクの肩がびくつく。

「お前にっ……わかるわけないだろ！　お前の兄と姉はっ、生きてるじゃないか！」

アレクについてきたナオが、ラフテルの発言に眉を吊り上げる。

「ご主人様、いくらなんでもその言い方は！」
「いいんです」

ナオの言葉をアレクが遮る。
アレクは少々怯えを灯しながらも、ラフテルのほうへと歩みを進めた。

「そうだね、わかんないよ……でも僕、ラフテルに一人で悲しんでほしくない」
「何だよ。同情ならやめてくれ。惨めになる、だけだ……」
「僕にできた、初めての友達なんだよ」

アレクはラフテルに触れようと手を伸ばす。
それをラフテルが弾いた。

「やめてくれ！」
「っ……」
「レオ兄様はなっ、死んだんだ！　俺の、兄様……大好きだった」
「わかるよ、僕も兄様と姉様のこと、大好きだから」
「俺はもう、どうすればいいんだ……レオ兄様がいなくなったら、俺は」

あまりに悲惨な表情に、アレクが一歩後ずさる。
ラフテルの指針はレオであった。
自分と違い、強くて頼りになる兄。
まさか死ぬなんて、最後の別れすら言えないなんて、ラフテルは思ってもいなかった。

「ラフテル、こっち見てよ」
「………」
「ラフテルには、ナオさんがいるでしょ」

ナオが自分とよく似て、それでいて全く違う顔をこちらに向けてくる。

「ナオさんが、ラフテルのこと支えてくれるよ」
「ご主人様、私じゃ足りないかもしれないけど、私精一杯ーー」
「やめてくれ！　もう、やめてくれ！　ナオがレオ兄様の代わりになれるわけないだろ！？　お前は俺なのに！　もう俺に期待しないでくれよ……だから……頼むから……」

そんな目で、俺を見るな。
ラフテルは蹲った。
現実を直視できるほどの勇気などない。
兄が死んで、怖くなった。

「俺も……死ぬのか……？」
「ラフテル……」
「あんなに強かったレオ兄様が死んだんだ。俺も、すぐ死ぬ」

死への恐怖が這いつくばって来る。
兄に向けた執着と、恐怖心がないまぜになった。

「～～～っ、ご主人様！　いい加減にしてください！」

ナオが前へと飛び出し、ラフテルの肩を掴んだ。
強気な態度にラフテルは呆気に取られる。

「さっきからナヨナヨ、くよくよしてっ！　アレク様を助けたいって意気込みは、どこに行ったんですかっ！」
「でも……俺は……」
「言いましたよね。ここで諦めたら、恥ずかしくて生きていけないって！　何ですかこの体たらくはっ！」

激しく叱咤するナオに、ラフテルの顔が歪んだ。

「じゃあ、どうしろって言うんだよ！　立ち上がれって言うのか！？」
「そうですよ！　立ってちゃんと見てください！　ご主人様がどれだけ落ち込んでもっ、レオ様は帰ってこないんです！」
「お前っ、薄情すぎないかっ……」

ナオの瞳から、大粒の涙が零れる。
ギョッとしてラフテルは固まった。

「私が悲しくないと思いました……？　悲しいに決まってるじゃないですか。私はあなたなんですから。レオ様が、どれだけ私達によくしてくれたか……」
「ナオ……」
「自分だけだとっ、思わないでくださいよ！」

ナオの叫びが、山へと吸い込まれて消える。
硬直し続ける二人に、アレクがそっと触れた。

「悲しいよね……辛いよね……わかったよ……」
「アレク？」
「アレク様……？」

アレクの瞳が、歪な虹色へと変化している。
どこか遠くを見ているような目つきだ。

「レオさん、本当に優しかったよね……ドーナツ、くれたよね。転んだら、助けてくれたよね」
「え……？」
「ラフテルはあんまり泣かなかったけど、ナオさんは泣いてばっかりだった。その度にレオさん、慰めてくれたよね。訓練ばっかりで辛かったけど、レオさんが守ってくれたんだよね」
「何で、知って」

呆然とする二人に、アレクは力強く言った。

「お願い二人共。レオさんの思い、無駄にしないであげて。レオさんの考えてたこと、伝えるから」
「は……？」

アレクが二人の手を握る。
途端に何かが入り込んできた。