追い出されたら、何かと上手くいきまして

超大規模依頼編

第二十六話 似ているようで、似ていない

アレクと離れた後、ガディはすぐさま大悪魔を探しに走った。
ここで騒ぎが遠くのほうで起こったらしく、町民達が散らばるように逃げているのをガディは見つけた。
放っておくわけにはいくまい。

「ロックプリズン」

魔法を唱え、巨大な岩の囲いを作り出す。
そこに人が入れるよう穴を開け、ガディは町民達に呼びかけた。

「ここに入れ！　多少の衝撃は防げる！」

ガディの言葉を聞いた町民達が、我先にと囲いへ逃げ込む。
問題がないことを確認し、ガディはその場を離れた。

「あそこかーー」

空中に何か、黒い人影が見える。
あれが恐らく大悪魔なのだろう。
ガディは地面を大きく踏み、駆け出そうと力を込める。

「「！」」

そこで、男と遭遇した。
ただの男ではない。ガディ達を襲った、あの得体の知れない男だ。
互いに躊躇うことなく攻撃を仕掛け、衝撃波がその場に生まれる。

「お前っ……」
「また会ったな、青年」

ニヤリと男が愉快げに笑った。
ガディは反対に顔を歪ませる。

「できればもう拝みたくないツラだったな」
「そうか。私は青年と会えて嬉しいぞ。前回は取り逃したが、今回は確実に仕留める」
「テメェらが逃げたんだろ」
「仕方あるまい。天族の命令だったからな」

男の発言に、ガディの緊張感が一気に高まる。

（コイツ、知ってやがる）

アレクの正体を。天族という呼び名を。

「逃せない理由がもう一つできたな。アレクに害を与えるつもりなら……俺が斬る」

短剣を持ち出したガディに、男は緩やかに首を横に振った。

「いいや。私は天族の首は狙わない。興味があるのは、君達の首」
「……俺とエルルか」
「よくわかったな」

鋭く息を吸い、ガディが短剣を振りかぶる。
途端男の筋肉が大きく盛り上がり、体の堆積が増大した。
ガディが振った短剣は受け止められ、男の手刀によって叩き割られる。

「……！」

微かな動揺を匂わせたのも束の間、即座に水魔法を発動し、短剣の代わりとしてそれを男に振るった。
男の腕に、作り出した剣が刺さる。

「ふんっーー」
「！？」

男が力んだ瞬間、凄まじい力で剣が押し戻されるのをガディは感じる。
負けまいと力を込め、しばらくの均衡状態。
それを制したのは男であり、剣を抜いたかと思うと、ガディの腹に拳を叩き込んだ。

「がはっ……」

耐えられず唾を吐く。
そのまま体が吹き飛ばされ、民家に激突した。

「っ、てぇな」

まだ意識の及ぶ範疇だ。
治癒魔法を発動し、背と腹に負った傷を治す。

「青年。君は疑問に思うことはあるか。大切な者を、本当に幸せにできているかどうか」

男は静かにガディに語りかけながら、こちらに向かって歩いてくる。

「天族の少年を、傷つけているとは思わないか。自分の身勝手さで、彼を拒絶してはいないか。真に彼のことを考えているか」

ガディの脳裏に、今にも泣き出しそうなアレクの顔が映る。
自分達を捨て置けと言った時のアレクの顔が、どうにも忘れられそうにない。

「君は、果たして正しい道を歩んでいるのかね」
「んなの知らねえよ」

ガディは立ち上がり、男を睨みつける。
もうもうと起こる砂埃の中に、銀の瞳が光っている。

「俺はアレクを守れればそれでいい。例えアレクの意に反しようが、それは俺の勝手だ」
「……傲慢だな、青年」

男が地面に拳をぶつけた。
その瞬間地割れが起き、ガディの体が宙に吹き飛ばされる。
ガディは衝撃を利用し、猫のように体をしならせ男に向かって魔法を発動する。
水が洪水のようにうねり、男に向かって襲い掛かった。
男は腕を顔の前でクロスし、全身を襲う絶え間ない水の威力に耐える。
自分が地面に着地する時に魔法を解除し、ガディは男に向かって拳を振るった。
しかし拳は男によって防がれ、男の蹴りが凶悪な威力を持って来る。

「！」

ガディはそれをすり抜けた。
再び魔法を発動し剣を作り、男の頭に向かって振り抜いた。
剣は男の顔面にめり込み、男をよろめかせる。
男から鼻血がボタボタと垂れた。

「……君の動き、まるで猫のようだな」
「猫が師匠なもんで」

『基本避けたもん勝ちでしょ～』

ふざけた顔をして笑っている師匠クーヴェルが、常にしていた動き方だ。
避けることに関してガディの動きは一級品。
短剣がない今、機会を狙うしか勝ち目はない。

「青年、名を名乗れ」
「ーーガディだ」
「そうか。私はミヤ。冥土の土産に覚えておきたまえ」
「そっちこそな」