探さないでください。旦那様は私がお嫌いでしょう？

善悪がわからない。

「なんじゃっこりゃあああ！？」

レオン様が横で素っ頓狂な叫び声を上げました。
まあーーこの光景を見れば当たり前の反応でしょう。
ロールの部屋周りを守るように、とんでもない数の魔術師人形が溢れかえっています。

「レオン様、ラティアンカ様！　我々の後ろへ！」

ついてきてくれた兵士さん達が、果敢に人形に向かって剣を抜きました。
魔術師の人形がそれに気づいたのか、ぐりんとこちらを恐ろしい勢いで振り向きます。

「ひっ！」

恐れで小さく悲鳴を上げた兵士さんが、人形をどうにかしようと剣を強く握ったのを見て。

「ダメです！！」

思わず叫んでいました。
咄嗟に止まった兵士さんは、呆然とした表情で私のことを見てきます。

「へ……？」
「ダメです。人形を傷つけないでください」
「おい、どういうことだラティアンカ。説明しろ」

納得のいかない様子でレオン様が私に詰め寄りました。

「人形操術を使っているのは、２人の女の子です」
「ガキか？」
「小さい子でした」
「……何でんなことわかるのかは知らねぇが、傷つけるなってどういうことだ」
「私は今から、その術師の子供達とお話をしに行きます。敵と見做されては厄介です」
「へぇ、お話しね」

レオン様の目が自然とロールの部屋へ向かいました。
きっと彼もロールの部屋に２人がいることに気づいたのでしょう。

「ここはどうか、剣をひいてください。危ないと思ったら、攻撃しても構いませんので」
「……逆に、攻撃しなきゃこっちがやられるんじゃないのか？」
「いえ。見てください」

現に人形達は私達に興味を無くしたように、壁にだらんともたれかかっていました。

「マジかよ……」
「はい。お願いします」
「まあ、わかった。ついていっていいか」
「ぜひともお願いします」

私は自衛ができませんので、どうしても戦える方についてきてもらう必要があります。
１人で突っ走ってどうこうできる問題ではありませんからね。
ロールの部屋のドアに手をかけ、ゆっくりと開けばそこには幼い２人の少女が立っていました。

「こんにちは！　アストロの人！」
「歓迎するわ！」
「……ええ、こんにちは。あなた達、２人？」
「うん。私達だけよ」

無邪気に笑って答えた２人に、どうやら兵士さん達はさまざまな感情を抱いたようです。
疑心に、困惑に、不安。
彼らの表情にありありと現れています。

「どうしてここへ？」
「お父様が、神子を殺してこいって」
「神子は邪悪な者なのでしょう？　だから殺さなくちゃいけない！」
「でも私達、関係ない人を殺せとは言われてないわ」
「それにお姉さん、とっても綺麗だもの。招待しちゃった」

あくまでも純粋にロールを殺そうとしているようです。
お父様。それに、人形操術。
この子達は勇者の末裔だろうと予想できますので、お父様となればーー国王のことでしょうか。

「なぜ神子が邪悪か、お父様に教えていただきました？」
「？　うーん……教えてもらってないや」
「でも、お父様が言ったもの！　だからやらなくちゃいけないの！」

なんてこと。
これだけ強力な術を扱いながらも、父である国王に殺せと言われて人を殺そうとするなんて。
その残酷さに頭がくらりとしました。

「神子は邪悪な者ではありません。寧ろこの国では慕われています」
「ええ？　嘘だぁ！」
「そうよそうよ！　だってお父様が、神子がいると大変なことになるって」
「でも、あなた達と何も変わらない女の子です」
「女の子……？」

おや、２人の顔色が変わりましたね。
ロールが、神子が女とわかって、少し迷うような色を見せました。

「はい、女の子です」
「え？　そ、そうなの？」
「可愛い女の子ですよ」
「でも……女は、役に立てないじゃない。私達みたいに力がなきゃ。神子にも特別な力があるの？」
「いいえ。確かに普通の獣人より秀でた能力を持ってはいますが……あの子はあの子です」
「でも、お父様はそんな、女を殺せって言う人だったの？」
「役に立たないのに？」

パチクリと、その綺麗な目を何度も瞬きさせて、少女達はお互い向き合っています。
ロマドは男女差別がかなり顕著な国です。
かつて、私が話を聞いた少女達も、突然の廃業で困っていました。
女は役に立てない。
そのイメージが否応なしにひっつき回っているのでしょう。

「いいですか？　女が役に立てないことなんてありません。少なくとも、アストロでは男女差別がありませんから」
「男女差別？」
「男の人が偉いことです」
「当たり前じゃない！　私達、王族だから優しくしてもらっているけど……普通の子だったら、多分力を怖がられて、殺されてたわ」
「でもそれって不思議なこと？」
「おかしいこと？」

キョトンとして、首を揃って傾げる２人。
この状況に何の疑問も抱いていないようでした。

「……あなた達は、それでいいんですか？」
「え？」
「お父様に言われるがまま、人を殺し続けて。悲しくないんですか？」
「で、でも。お父様が、これは世界のためだって」
「あなた達のお兄様方は、あなた達と同じような扱いを受けましたか」
「そんなことないわ！　お兄様達は男だもの」
「男の人だから、そんなことしなくてもいいのよ！」
「……………」

この徹底ぶりに、一周回って感心すらでてきました。
これが普通だと叫ぶ彼女達に、どうすれば異常なことだと伝えられるのでしょうか。

「……とりあえず、人形を止めてもらえませんか？」
「どうして？　神子は殺さないと」
「神子は邪悪じゃないんです。あなた達のお父様に説明してみせます。ですので、お願いします」
「でもお姉さん、信じられないよ」
「それなら、質問を変えます。人を殺すのは楽しいですか」

すると、怒ったようで眉を吊り上げて２人は怒鳴ります。

「楽しいわけない！」
「助けてって、言われるの。凄く苦しそう！」
「でも私達は世界のための犠牲なんだよ」
「だからやらなきゃ」
「……楽しくないことなんて、やる必要ありませんよ」
「「？」」
「何がしたいのですか？」

２人はしばし考え込むと、輝かしい笑顔で素直に答えてくれました。

「お絵かき！」
「お人形遊び！」
「それで、美味しいお菓子を食べる！」
「とっても素敵ですね。そちらのほうがいいと思いませんか？」
「でも、お父様に怒られる」
「なら私がお父様を説得します。ひとまず、人形を止めましょう。疲れているでしょう？」
「「う」」

図星だったようで、痛いところを突かれたように２人は声を揃えました。
魔術は使えば使うほど疲弊していくものです。
場合によっては命に関わります。
２人は最後まで考え込み、そしてーーくい、と指を振りました。

「決めた！　私達、神子に会って本当に悪い人か確かめるわ！」
「素敵よお姉様！」
「それがいいですね。そうしましょう」
「そうする！」

キャアキャアと笑う２人に、後ろのレオン様と兵士さんが力を抜いたのがわかりました。
先ほど部屋を包んでいた緊張感が解け、幼い少女の笑い声だけが響いています。

「お姉さんも遊んでね！」
「はい。お話ししましょうか」
「する！」

この子達から色々聞かせてもらいましょう。