Heaven‘s Gate

篁少年の閻魔張 〜お節介な鬼と伊吹の山神〜 〜Since 810〜

第六話 祟神

　朝日が昇るとほぼ同時、早々に都へ帰って行った空海を一同は見送り、例によって厨だいどころに立ちたがる亞輝斗に調理を任せ、それを腹に入れてから、しばらくして。

　南都の上皇が東国へ向かっているとの連絡を受けた岑守と広野は、昨夜からバタバタと対応に追われていた。
　逢坂関を完全封鎖するため、御長広岳みながのひろおかが、夜のうちに関に向かったとのこと。そんな彼の交代兼、応援要員として、次いで広野が関へと派遣されることとなった。

「へー、もう、いい歳・・・だろうに。頑張ってるんだな。アイツ……」
「ん？　御長殿と、知り合いなのか？」

　出立準備をしていた広野は、部屋の隅でごろ寝をしている亞輝斗に向かって、怪訝そうに眉間にしわを寄せる。
　鬼は、何かを懐かしむように、小さくため息を吐いた。

「知ってるっちゃ知ってるが……たぶん、本人は覚えてないだろうよ」

　そんな時だった。
　急にざわざわと騒がしくなり、突然、何かが部屋に飛び込んできた。

　避ける間もなく、何か・・は、亞輝斗を押しつぶす。

「く……空海殿？」

　呆気にとられた広野が、思わず唖然と口を開いた。
　都に帰ったはずの空海が、何故かまた、寝そべる鬼を押しつぶし、締め上げる。

「なんだよ！　真魚まおッ！　今度はッ！」

　鬼の怒声が響き、パリッと小さな雷光がはじけた。

「大変です！　亞輝斗！　私と一緒に来てください！」
「はぁ？」

　何言ってやがる──呆れながら、亞輝斗と空海はお互い、座り直す。

「どうかしたのか？」
「亞輝斗……貴方・・にとって、大変嫌な話・・・だとは思いますが、すみません。私がこちら・・・へ向かった時は特に異常無かったので、たぶん、昨晩の事だと思いますが……集落が一つ、夜盗に襲われ、壊滅・・しています」

　空海の言葉に、広野の顔色も変わった。

　広野は慌てて二人の側に腰をかがめ、「詳細を」と、空海を促した。
　が。

「おい……どうした？」

　鬼が、両腕を抱え、ぶるぶると震えていた。
　肌に、うっすらと縞のような赤い斑紋が浮かぶ。息も荒く、牙をむき、顔色も悪いが、しかし、それは、自分の内から込み上げる何か・・を無理やり、押さえつけているような──。

「だ、大丈夫だ。続けて……」

　それだけじゃ、お前は此処・・に、戻っては来ないだろう？　亞輝斗の言葉を肯定するよう、空海はため息を吐いた。

「えぇ。おっしゃる通り」

　生存者が何人かおり、簡易的にではありますが、経をあげて、事情を聴いてきました。と、僧は深くうなずいた。
　亞輝斗の様子を見ながら、言葉を選ぶよう、空海は口を開く。

「夜盗は、ほぼ全員、元服前後の年若い者たちで構成され、その首魁は……」

　空海の言葉に、鬼が、赤い瞳を、見開いた。

「金の髪・・・に、金の瞳・・・の、子どもだったそうです」


　　◆◇◆


「ねぇ、亞輝斗、どうしたの？」

　昨日、大蛇神があけた穴から、暖かい日の光が差し込む。
　その下に二人は並び、座った。

　大人しいを通り越し、一人静かな鬼の背中を、竹生は撫でる。

「ん……お前には、どう見える？」
「落ち込んでる……ように、見えるかな……？」

　……あたり。と、肩を落として鬼は答えた。

「何か、あったの？」

　じっと見つめる竹生の頭を、亞輝斗は長い爪で傷つけないよう、そっと撫でる。

「……昔話をしよう。つまらない話かもしれないが」

　ため息の鬼に対し、竹生はうなずいて、亞輝斗を見上げた。

「オレな、元は人間だったらしい・・・」

　──もっとも、その頃の事は、憶えて無いから、本当かどうか、断言できないけど。と、鬼は肩をすくめた。

「オレは、元服を迎え成人することなく、邑一族を滅ぼされて殺された。一人生き残った族長父親が、恨みつらみを募らせ、邪法に手を染め──たまたま通りがかった名も無き神・が、そんな父親に気まぐれに力を貸して、小さな息子の死体を黄泉還よみがえらせた──」

　知ってるか？　と鬼は赤い目を細める。

「子どもが死ぬと、成長して積めなかった徳の代わりに、賽の河原で石を積む……なんてのは、まだマシ・・な話だ。分別の解さない・・・・・・・子どもが、純粋に恐怖と恨みだけを抱いたまま死ぬと、最強級の、祟神タタリガミになる」

　どうして自分が死んだか理解できず、また、持ちうる能力ちからの御し方も、抱える痛みの耐え方も解らず、人の声に耳を傾ける余裕も無く、感情の赴くがまま、人に害を与える──。

「オレは、目の前の負の感情に呑まれた父親それが何か理解できず、空腹飢えに任せて父親それを喰った。鬼オレを見て、敵意を向けてやってくる人間や、怯えて泣き叫ぶ人間を喰った。そうしてあらゆる人間を喰い続けて、何十年も経って、役行者ヤギョウに逢った」

　実に、アイツは変な男だ。と、亞輝斗は笑った。

「アイツは、退治するつもりだった鬼オレを目の前にして、憐憫と慈愛の感情で接した。初めて向けられた、その不味そう・・・・な感情から、オレはアイツを喰らうことができなかった」

　憐憫と慈愛を「不味そう」だと、独特の表現をする亞輝斗。
　けれども、彼の口から放たれるその言葉に対して、憐憫と慈愛それが決して、彼にとっても、嫌なモノだという様子は無い。

「喰っても良いモノ駄目なモノ。やっても良い事駄目なこと……アイツから色々教えてもらったことで、たぶんオレは分別を理解し、そのおかげで、ご覧の通り、神に属するモノ鬼なのに、人間みたいに成長・・できたんだと思う。でも、身体が成長するでかくなるたびに、ふと、何かが引っかかった感じがして、立ち止まってしまうんだ」

　──もし、オレがあの時死なず、人間としての人生・・を、まっとうに、最期まで、生きることができたなら──。

　決して、過去の出来事鬼である自分の存在を否定したいわけではない。
　けれども、どうしても、もしも人間としての人生の話に、憧れてしまう。

「だから、かな。死にかけた子どもを見ると、何が何でも助けなきゃって気になっちまうし、一方的な暴力や蹂躙の話を聞くと、何故か心の底から、自分でも理解できない怒りが湧き上がっちまう」

　自己投影したところで、どうにもならない話ことであり、相手にだって、鬼に身の上重ねられて、迷惑な話なんだろうけどな。と、鬼は自嘲を浮かべた。

「ねえ。亞輝斗」

　静かに聴いていた竹生が、ぽつり。と、口を開く。

「僕はね、迷惑だなんて、思ってないよ」

　ぎゅっと、大きな鬼の背中を、両手いっぱい広げた小さな少年が、抱きしめた。

「亞輝斗が何を思っていたかとか、行動理由だなんて、どうだっていい」

　──でも、間違いなく。

「あの時、僕を助けてくれたのは、亞輝斗だよ」

　目を瞑ると、月明りを反射して、煌めく銀色の光を思い出す。
　今まで感じたことの無い、熱い激痛と、遠のく意識と──。

「だって、その話じゃ、亞輝斗に見つけてもらわずに死んでたら、僕もきっと、祟神になってたんでしょう？」
「ばーか、お前は、賽の河原で石積んでる方だろ」

　そんなことないもんッ！　と、ポコポコと亞輝斗の背中を叩く竹生。首だけを動かして、鬼は振り返ると、照れたように、頬を赤く染めて笑った。

　そんな二人を、柱の陰から、そっと覗く大人が三人。

「意外というか、定番というか……広野。君、こういう話に弱いんですね」
「………………うっさい」

　ぐしぐしと目と鼻をこする広野に、岑守と空海は顔を見合わせ、苦笑を浮かべた。