彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマとエリオン

39 勇者の幸せ、女の幸せ

　カリマがラサ村を出て四年が経った。
　ラサ村の少女はいつしか、六人の男達に引けを取らぬ戦士となった。
　セオドアは、エリオンと親密に振る舞うカリマを睨みつけたが、戦闘における苦情は、控えるようになった。

　エリオンは、正しい歴史を伝える者として、史師と崇められた。カリマたちエリオンに付き従う七人の戦士は、勇者と呼ばれた。
　史師の教えは大陸中に広まり、人々は聖王と聖妃の愛を讃える。フランツ老が彫った聖妃の木像は、ゴンドレシアの教会に元からあった聖王像のとなりに、置かれるようになった。
　大陸のほとんどの領地は、ネクロザールから取り返した。人々は勇者たちに祈り、夜明けを待ち続ける。

　エリオンは、勇者たちに告げた。

「世界は正しい姿を取り戻しつつある。ネクロザールの支配地は、もはやエレアのみ！」

　史師は笑みを浮かべる。

「これからは長い戦いとなる……みな、故郷へ戻るなり、大切な者に会うなり、各々憂いを断ち切ってから、進もうではないか」

　セオドアは、反論した。

「いや、一気に攻めるべきです。私は魔王を滅ぼすまで、父母をはじめ一族の墓前に顔を見せない、と誓いました。ここで止まれば、魔王軍が勢力を取り戻し、攻め込んでくるかもしれません」

　しかしエリオンは、セオドアの意見を退ける。

「私はお前たちに悔いなく生きてほしい。各領地は、お前たちの授けた策で、万全の態勢を取っている。万が一王軍が攻めても、案ずることはない」
　
　話し合いの末、セオドアとニコス、そして幼い時からエリオンに従っていたジュゼッペ少年は、史師の元に留まり、カリマたち残り四人の勇者は、故郷に一時帰還することとなった。

　村の館で勇者たちは帰り支度を始める。カリマは、魔法使いの少年を呼び止めた。

「ジュゼッペは、帰らなくていいの？」

　ジュゼッペ少年は成長し、小柄なカリマと同じ背丈となった。

「僕のいるエレアは、ネクロザールの国だから……」

「そうか。ごめん……」

　この四年間、ジュゼッペから討伐隊に加わった理由は聞いていない。

「僕さあ、小さい時から竜が見えて、どんな魔法も使えたんだ」

「羨ましいなあ」

「魔王は、魔法使いが好きなんだ」

「うん、魔王は何人魔法使いを抱えてるんだろ。やつらの魔法攻撃はきついよね。ジュゼッペ君のおかげで、助かってるよ」

　カリマは最近の戦いを思い出す。本拠地エレアに近づくにつれ、魔王軍の魔法使いに苦しめられることが多くなってきた。
　戦いの最中、いきなり炎の嵐が吹き荒れる。ジュゼッペが水の魔法で打ち消してくれなければ、セオドアですら立ち向かうことはできない。

「だから僕、子供の時、魔王軍にさらわれたんだ。それで将軍たちに言われるまま、魔法を使った。いっぱい燃やしたよ……家も人も」

　カリマは顔を覆った。この少年と出会ったとき、まだ九歳だった。
　思わず女は、ジュゼッペを抱きしめる。

「カリマ姉ちゃん、恥ずかしいからやめて」

　ジュゼッペは、カリマの腕から抜け出した。

「ああ、ごめん」

　小さい時から一緒なのでカリマはつい子供扱いするが、彼は十三歳の少年だ。

「僕、言われる通りに魔法を使うのがだんだん嫌になって、魔王軍を抜けて村に帰ったんだ……でも」

　カリマは唇を引き締める。もし幸せに暮らしていたなら、この子はここにいるはずがない。

「僕が戻った時、村はもう炎に包まれて……村長さんも父ちゃんも母ちゃんも、みんな焼けて死んだ」

　再びカリマはジュゼッペを硬く抱きしめる。

「やめてよ」

「だって、だって」

　幼い身で軍を脱走したら、愛する者たちは皆、消えてしまった。どれほどの絶望が、子供を苦しめたことか。

「ジュゼッペ、教えてくれて、ありがとう」

「忘れてたけど、このエレアに戻って、少し思い出した」

　ジュゼッペは、エリオンから炎の魔法を禁じられている。それは、村ごと炎に滅ぼされた辛い記憶が蘇るからだろう。
　ジュゼッペは「恥ずかしいから」とカリマの腕から抜け出した。
　カリマは「ごめんね。もう君は子供じゃないよね」と笑った。
　ふと女勇者は、前から気になっていたことを、少年に尋ねる。

「もしかしてジュゼッペは、ネクロザールを見たことがあるの？」

「一度だけ。あまり覚えてないけど、すごく偉そうなおじさんだった。あ、声はかっこよかったよ。褒められて頭を撫でられたかも」

　魔王軍に攫われたこの少年は、言われるがまま魔法を使い、戦で手柄を立てたのだろう。魔王が直々に子供を讃えるほど。

「大きな杖を持っていて、昔の人みたいな服着てた」

　ネクロザールは、自らを聖王アトレウスの生まれ変わりと偽っている。昔風の服装は、聖王を真似したのだろう。

　エリオンが言うには、聖王の時代、ゴンドレシア大陸には多くの魔法使いがいたようだ。
　特異な力によって王となる魔法使いもいたが、彼らはしばしば己の力におごり領民を苦しめた。
　聖王アトレウスは領民を救うため、善なる魔法使いを従えて、悪の魔法使いを討伐したと言われる。

「小さな子供をさらって魔法戦士にさせるなんて……絶対に聖王様の生まれ変わりのはずない！」

　聖王アトレウスが本当に蘇れば、偽りの王ネクロザールを倒そうとするはずだ。


　勇者たちが故郷に戻る前夜、カリマとエリオンは、村長の用意した部屋で荷を整えていた。

「エリオン様が故郷に帰るように言ってくれたのって、あたしのため？」

「お前だけのためではないが、カリマがあの青年に想いを残すのは不憫だからな」

　カリマは途端に顔を赤らめた。

「エリオン様！　あたし言ったよね！　マルセルはただの幼馴染だって！」

「今にも泣き出しそうな顔が、何よりの証だ」

　史師は、美しく成長した女勇者の頬に指を滑らす。

「……私は、誰ひとり失いたくない。しかし、命を保証してやることはできぬ。だからお前には、ひとときでも女の幸せを知ってほしいのだ」

　カリマは耳まで真っ赤に染めて俯いた。

「あ、あたしはもう充分幸せだよ。エリオン様に会えて、魔王軍をやっつけ、町や村の人たち、みんな喜んでくれて……」

　そっとエリオンはカリマを抱き寄せる。

「それは勇者としての幸せだ。が、女の幸せとは、想う男と添い遂げることだろう？」

「じゃ、じゃあ、エリオン様こそ幸せにならないと！」

　カリマの身から温かさが遠のいた。顔を上げるとエリオンが、悲しげに眉を寄せている。

「お前は優しいな。が、私はもう、そのような幸せはいらぬ」

「もう？　じゃあ、エリオン様はひとときでも、女として幸せだったの？」

「カリマ！」

　師匠は目を釣り上げた。が、怒りは寂しげな微笑みに転ずる。

「私のことは気にするな……お前は充分我らと共に戦った。故郷に戻ってマルセルと夫婦になり、我らが魔王を討ち果たす日を待つがよい」

「冗談じゃないよ！」

　今度はカリマが目を釣り上げる。

「あたしが逃げると思うな！　姉ちゃんの仇を討つまで、あたしはみんなと一緒だ！」

「わかった。では二月後に、この村で待っているからな」

　月光が、女二人の笑顔を優しく照らした。


　ジュゼッペを含めてここに集う勇者がみな、魔王に苦しめられた。
　カリマは常にエリオンの傍にいるが、未だに、彼女が討伐隊を結成するまでどんな過去があったのか、聞かされていない。

（もしかしてエリオン様、好きな人を魔王軍に殺された？）


　二か月後、カリマは約束通り、エレアのはずれの村に帰ってきた。
　エリオンはカリマに会った途端、顔を曇らせた。
　夜、館の部屋で二人きりになると、いきなり断言された。

「お前、マルセルと夫婦にならなかったのか？」

「エリオン様！　あたし怒るよ！」

「いいのか？　二度とマルセルに会えなくても……今からでもラサ村に帰るがいい」

「いい加減にして！　ねえ、もしホアキンがエリオン様と結婚したいって言ったら、どうする？」

　緑色の目が大きく開かれる。宿の時間が止まった。

「……それは絶対にあり得ないから、答えようがない」

「あたしも同じだよ。大好きな人が目の前で殺され、助けず逃げ出したことを悔やんでる人に、言えないよ……奥さんになりたいなんて」

　エリオンは、カリマの背中を優しくさすった。

「……すまなかった……」

「ううん、あたしこそごめんなさい……へへ、エリオン様に怒鳴ったなんてニコスに知られたら、槍でぶっ刺されるね」

　魔王ネクロザールの本拠地を前にして、女二人は笑いあった。