「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

三章 国民のアイドル

28 日本語族保護局のトップ

　ひみこは変わった。
　ウシャスによる脳情報通信が使えないことを承知で、ティーンエージャーのプレゼンテーション・コンテストに参加することを決めた。
　ダメかもしれない。いや、ダメだろう。ウシャスが使えない自分に勝ち目はない。

　自分の保護者は、自分の反対側にいる人間。彼の母が作ったシステムの中、普通の人が味わえないグルメを満喫している。
　そんな世界に、ひみこ自身の存在を示したかった……はっきり自覚したわけではないが、アレックスのバースデープレゼントをきっかけに、彼女は立ち直った。
　一方、保護者がアレックスであることの恩恵を、しっかり享受する。彼の誕生日は、富豪だけに許されたディナーでマグロを食べ、文字通り幸せを味わった。

　ひみこがアレックスに引き取られて一年が経った。
　また暑い季節が始まった。プレゼンテーション・コンテストまで半年を切った。


　ホテルのリビングで、ひみことアレックスは並んでテーブルに着く。
　向かいに二十代半ばに見える小太りの女性が座った。

「初めまして、鈴木さん。ダヤルさん。私はグエン・ホアっていいます。日本語族保護局の局長やってます」

　日本語族保護局は、大統領府に所属する部局だ。
　たった三人しか残ってない日本語族のために、日本のエリートを何人も専任させるなんてもったいないことを、この国がさせるはずがない。
　二人を訪ねた部局のトップを含め、全員、他局と兼務している。日本語族保護は、本来業務の隙間に行う仕事だ。
　ひみこは、モニター越しでさえ保護局の担当者と会ったことはなかった。
　アレックスは、事務報告はフィッシャーに任せ、たまにモニター越しに局長と挨拶を交わしていた。
　なのにこの若い局長は着任早々、直接二人に会いたいと面会を申し込んできた。

「鈴木さんの養育は順調みたいですね。局の担当者から聞いてますよ」

　分厚い真っ赤な口紅がギラギラ光っている。
　鈴木ひみこの両親が、彼女の養育を放棄し、成り行きでその任はアレックス・ダヤルに移された。彼が何人もの恵まれない子を養育してきたこと、世界的富豪の御曹司であることから、保護局はあっさり認めた。

「ひみこは幼少期にまともな教育を受けなかったからね。今あるのは、彼女の努力のたまものだよ」

　アレックスは、傍らに座るひみこの背中を軽くさする。
　少女は首をすくめ、照れ笑いを浮かべる。

「私、驚きました。共通語の日常会話に問題はありませんね。ダヤルさんは多くの子供を養育されたんですね。みなさん、それぞれの業界で大活躍って聞いてます」

　アレックスは勝ち誇ったよう静かに笑う。

「僕は恵まれない子供に、多くの可能性を与えただけだ」

　グエン局長は、当人のひみこに顔を向けた。

「あなたはどうかな？　鈴木さん、何かしてほしいことはない？」

　何か？
　ひみこは、初めて会った女性に突然質問され、戸惑う。
　今まで彼女は、そのように聞かれたことはなかった。
　十四歳の少女は、おずおずと切り出す。

「うちの親どうしてますか？　私のこと何と言ってますか？」

「ひみこ！　どうして君はいつまでも親のことを」

「ダヤルさん、静かにしてください！」

　若い小太りの高官は、ダヤルのプリンスにびしゃりと言い放つ。

「ひみこさん、ご両親は元気にしてるわ。あなたのことは……結婚しない限り会わないって……でも何とか説得するから待っててね」

　アレックスはわずかに首を傾げる。随分前、ひみこの両親は大学病院に入院したと、保護局から聞かされていた。その後退院したとは聞いていない……グエンが「元気」と答えたのは、ひみこを煩わせたくないからだろう──

　一方ひみこは、親が元気と聞いても嬉しくもなんともなかった。グエンの答えは予想通りだった。
　ひみこは十四歳になったばかり。結婚できるのは十八歳になってから。
　少女はわかっていた。この自分と結婚してくれる人間が、この札幌や東京、いや火星や衛星タイタンまで探してもいないことを。

「私は結婚しません」

「もちろん、あなたは若いもの。私だって自分の結婚は当分先だと思ってるし」

「ホア、君の話はどうでもいいんだが」

　アレックスの眼の青い光が、ホアを突き刺す。

「あー、ごめんなさい。じゃ……ねえ、ひみこさんは、ご両親に言いたいことあるでしょ？」

「え？」

　まただ。この人は、自分に何を言いたいか、聞いてくれる。
　親に言いたいことはいっぱいあった……はず……

「私をあなたのお父さんかお母さんだと思って話してみて。もちろん、日本語でね」

　いきなりそんなことを言われても、この女性は、太めの体型こそ母に似ているが、顔立ちが全然違う。丸顔で大きな目がクリクリして赤い唇が目立っている。いつも眠そうな顔をしていた母とは対称的だ。

「顔を私に向けて目をつぶって思い浮かべてみて……私、ひみこさんの話を聞いて、本当に可哀相だと思ったの。たった三人しかいない日本語族なのに、お父さんお母さんに捨てられて……」

「うるさいなあ！」

『可哀相』という優しさが、少女の誇りを傷つける。

「あたしはね、ぜーんぜん可哀相じゃないよ！　アレックスのおかげで、マグロだってステーキだって毎日食べ放題なんだ！　くやしーだろ！　でも、あんたらには分けてやんない！」

「ひみこ、やめるんだ！」

　アレックスが少女の袖を引いた。が、グエン・ホアは、ひみこをじっと見つめる。

「……まだ、言いたいことあるでしょ？」

「あ……」

　思わずひみこは、口を押えた。本当にこんなこと言いたかったのか？

　──父ちゃん、もうじゃんけん、あたし負けてあげる
　──母ちゃん、夕食がパウチ開けるだけでも、文句言わない……だから……

　アレックスが戸惑う少女の頬に優しく触れる。

「ひみこ、落ち着きなさい。せっかくだから、ホアに日本茶を出したらどうだ？」

「え？　私？」

　自分が飲みたいときはお茶でもコーヒーでも入れるが、これまでアレックスにお茶を出したことはない。
　彼は、気まずくなった雰囲気を和やかにしようとしてくれたんだ、と、ひみこは「あ、じゃあ」と立ち上がる。

「あらあ、ひみこさん、気にしなくていいのに……じゃ、お茶入れながら、お父さんお母さんに言いたいこと、考えてね。ふふ、日本語族の入れる日本茶って、楽しみ」

　十四歳の少女はプレッシャーに弱い。日本語族の日本茶？　勘弁してほしい。
　ひみこは東京にいたとき、それらしい液体はときどき飲んだ。インスタントのお茶だ。粉をたくさん入れて溶かすと、母親に叱られた。支給品を無駄に使うんじゃない！　と。薄緑色のお湯がひみこの知っている飲み物。
　日本語族の自分より、ホテルの人の方が、そしてアレックスの方がずっと上手に入れられる……。

　こんなものかな？　と、ひみこが二客の湯呑をトレイに載せていたところ、背中越しにグエンの尋常ではない声が聞こえてきた。

「あ、いや、やめて！」

　戻るとアレックスがグエンの隣に座り、グエンの肩を抱き寄せ耳元で何か囁いている。

「何やってんだよ！　この変態！」

　咄嗟にひみこは、お茶を男のシャツにぶちまけた。

「あ、熱っ！　何するんだ！？」

　少女の不意打ちに男は成すすべがない。

「女の人に変なことするんじゃない！」

　ひみこが怒鳴り散らした日本語を、アレックスの外耳のスピーカーが、通訳する。

「すまなかった。僕は美しいものに目がないんだ。ホア、悪かったね」

「あ、いえ……大丈夫です……」

　グエンは、頭を抱え、顔をしかめている。
　男は、保護している娘に腕を引きずられるように、元のソファに戻った。

「あんた、彼女いるんだろ！　正月、イチャイチャしてたじゃないか！」

「彼女とは別れたよ。今は完全に一人だ。ねえ、ホア、僕に乗り換えないかい？」

「やめろ！　気持ち悪いこと言うな！」

　グエンが答える前にひみこが遮る。

「ダヤルさん、もう冗談はやめてください」

　若い局長は苦笑いを浮かべる。空中に、フィッシャーがまとめた養育レポートを表示させ、話題を変えた。

「ひみこさん、プレゼンコンテストに参加するんですね」

　少女は得意げに大きく頷き、共通語で答えた。

「私と同じ名前の日本の女王について、話します」

「ああ！　邪馬台国の卑弥呼ね！　ステキじゃない！」

「ええ、僕も楽しみにしていますよ」

　グエンは真っ赤な唇を突き出して微笑む。

「……ダヤルさん、コンテスト会場には、小ホールや会議室が併設されています。ひみこさんがコンテストに参加されるなら、同日この会場で、日本語族保護に関するミーティングを開くのは、いかがでしょうか？」

　男の眉毛がピクっと動く。

「ミーティング？」

「ひみこさんの養育を一手に引き受けて下さり、当局は感謝しています。ぜひその成果を、ダヤルさんご自身から、文化大臣に直接、語られてはいかがでしょうか？」

「文化大臣？　ホア、君にそんなセッティングができるのか？」

「大統領は難しいですが……」

「ホア、君は文化財局のシュウより、優秀なようだね」

　アレックスは、ひみこの艶やかな髪に長い指を滑らせながら笑った。