その日の空は蒼かった

断章 １６

閑話 祈り

　聖堂教会の大聖堂　その上層階にある、「祈りの間」



　新年祈願祭の準備が整い、病床にある神官長に成り代わり、その補佐役である、枢機卿達がその時を待っていた。　新年を迎えるに当り、大変重要な祈願祭。　ファンダリア王国に住まう、生きとし生ける者全ての祈りを集約せしめ、持って来るべき年に精霊様達の大いなるご加護を受ける為の儀式。

　聖壇には、聖杯が載せられ、精霊様の顕現を願う。

　年により、顕現せしむ精霊様は違う。　”迎人”の精神が尊ければ尊いほど、高位の精霊様が光臨されるとされている。　枢機卿達の間にも緊張が漲っている。

　去年までは、神官長であるパウレーロ＝チスラス神官長が　”迎人”　を、任じていた。　老齢であり、時折咳き込む彼が勧請できたのは風の精霊様。　聖堂一杯に、聖なる風が吹いた事を覚えいてる者も少なからず居る。

　が、風の精霊様の階位はそこまで高くない。　以前は最高位である、光の精霊様がご光臨された事もあったが、今は……　よる年波に勝てず、力を失いつつある、神官長。　その認識で、聖堂教会の枢機卿達の認識は一致している。

　今年は、神官長様の体調が思わしくなく、代わりに補佐役の枢機卿が”迎人”の栄誉を賜る事で、枢機卿達の意思は一致していた。

　誰が神官長様の代わりに、その役目を任ずるのか。　失敗すれば、この先の　”　冷や飯喰い　”　は、避けられない。　そこに一人の漢が手を上げた。　漢の名は……


　――――　フェルベルト＝フォン＝デギンズ枢機卿


　神官長補佐職にして、ガングータス国王陛下の側近とも言える立場に居る漢。　なにもせずとも、次代の神官長の座は間違いないと、そう云われていた漢。　殊更に、その威厳を損なうかもしれない、”　迎人　”　の任に手を上げる必要は無かった筈なのだが……　と、他の枢機卿はいぶかしむ。




「神官長様の体調が優れず、大切なお役目が果たせないのならば、わたくしがその任を全うするのは、必定なのでは御座いませんか？　各々方おのおのがた」




　云われてみればその通りなのだが、神官長補佐の枢機卿はなにも、デギンズ枢機卿一人では無い。　しかし、己の立場を護りたい他の枢機卿からすれば、この物言いは、少々勘に触る。




「神官長補佐の任については、我らも同じ身。　少々、尊大な言に御座いますな、デギンズ枢機卿」

「ならば、貴方が　”　迎人　”　の任を全うされるか？」




　にこやかに微笑む、デギンズ枢機卿の笑みに、蔑みの成分が含まれる。　”　その地位を護る為に汲々としている、お前などには、出来ぬ相談だな　”　と、言う色が含まれる、言葉と視線。

　ここで、”　何を！　”　と、云えれば良いが、新年祈願祭と云う、あまりにも重要な祀りに、その言葉も喉の奥に消える。




「わたくしが、全うさせて頂きます。　精霊様を勧請し、もって、お国の為に。　―――　今年は、創造主様のお言葉が聞けるやも……　知れませぬからなッ！」

「なっ！　クッ……　何を、根拠に……」

「フフフッ、わたくしは、神のお言葉を頂かれた、尊きお方とも、ご親交、頂いておりましてな、その方からも次代の神官長にと、そう申されております。　その方のお力添えもあり、また、その方から、創造主様……　いや、『　神　』への言上もして頂けると。　ならば、光の精霊ならば顕現も容易い。　そう、容易いのです」

「そ、創造主様への、言上……　誠ですかな？　そのような話……　にわかには信じられませぬ」

「信じる信じないは、そちらの思惑。　ならば、見事、勧請して見せましょうぞッ！」




　強く言い切る、デギンズ枢機卿。　彼には、光の精霊を勧請する為の方策があった。　なにも、本当に光の精霊を勧請するわけではない。　彼の云う、尊きお方から、とある魔法具を譲り受けていたからだった。　効果は、強力な光体を紡ぎだし、人型の影を投影するもの。


　いわば、子供騙しの玩具の様なものだった。　


　街で大道芸を生業とする者などが、祭りの時に、天幕に物語を投影するようなもの。　しかし、ふんだんに使われた魔石と、そこに充填されている膨大な魔力によって、神々しいばかりの光を生むことが出来る。　その場にいる枢機卿達にしても、本物の『精霊様』の御光臨など、体験などした事は無い。　

　つまりは　”　まやかし　”　で、並み居る枢機卿を騙そうとするものであり、以って、枢機卿達に神官長を継ぐべき者として、認識させる事が、彼の思惑でもあった。




「さぁ、皆さん。　「迎人」に手を上げる方はいらっしゃるか？」




　皆一様に黙り込む。　精霊様よりも高位の方との繋がりを持つと、そう云うのならば、精霊様のご光臨も又確実に実行される。　自分達では、その息吹すら感じられるかどうか……　ファンダリアにご加護を頂くための新年祈願祭に置いて、失敗は許されない。




「祈りの間」に、沈黙が広がる。　準備は終わっている。　神聖な空気が流れ出し、新年祈願祭の最後の段階に進んでいる。　後は、「迎人」が誓文を奏上し、精霊様のご光臨を希こいねがうばかりとなっていた。　諸々の　”　仕込み　”　は、既に終わっていた。

「では、わたくしが、「迎人」となり、精霊様をお迎えいたしましょう！」




　ニコリと、涼しげな笑みを浮かべた、デギンズ枢機卿がそう告げる。　なにか、釈然としない思いも抱いてはいた枢機卿達が、一人、又一人と、頷く。　

　そして……　「迎人」は、デギンズ枢機卿に決まった。





　＾＾＾＾＾




　聖堂教会、大聖堂。　大勢の人々が集い、新年への祈りを捧げていた。　その上層階の「祈りの間」に置いて、大晦日の今日。　新年祈願祭が執り行われる。

　例年の事ながら、少しでも精霊様のご加護を賜りたいと、沢山の人が聖堂に詰めかけている。　聖堂騎士が、その人々を押しのけ、中央に揃う。

　篝火と、聖堂を照らし出す灯火が煌き、幾百、幾千もの提魔法灯ランタンが揺らめく中、厳かな鐘の音が鳴り響く。　古き年を終え、新しき年の始まりの鐘の音だった。　聖堂の二階部分から、聖堂の聖楽器パイプオルガンが、美しい調べを紡ぎだす。　聖堂教会、聖歌隊が賛美歌の合唱を始め、聖堂内に神聖な空気が流れ出した。

　人々は、口々に信奉する精霊様の名を口に出し、祈りを捧げる。　膝を突き、頭を垂れ、一心に祈る。　聖堂中央の聖堂騎士は、抜刀した剣を逆手に持ち、柄を差し出すように天に向ける。　

　眩い光が、天井に灯った。

　精霊様のご光臨が叶ったと……　皆が口々にそう呟く。　



　”　今年は……　光の精霊様がご光臨に成られた……　”

　”　よき年を迎えることが出来るのか……　”

　”　戦いは嫌だ……　平和が一番いい……　精霊様……　どうかご加護を……」



　眩まばゆい光を見た民は、思いも新たに願い乞う。　どうか、精霊様のご加護を……　と。　突然眩い光が、音も無く消える。　漆黒の闇が、光を覆い隠す。　それと同時に、煌く魔法灯火も、明るい篝火もその光を失う。　手に持つ提魔法灯ランタンが瞬き消えた。


　漆黒の闇。　

　優しき闇。


　聖楽器パイプオルガンの音も、聖歌隊の賛美歌の合唱も途絶え、耳が痛くなるような静寂が、聖堂を押し包んだ。


　誰一人として……　物音も立てない。

　誰一人として……　口を開かない。


　彼らの耳には、精霊様のお言葉があった。　聖堂教会に集った者達全てに、精霊様よりのお言葉あった。




　”　ファンダリアの子。　我は、闇の精霊　ノクターナル。　全ての精霊の名代として、今夜、顕現した。　皆の祈り、聞き届けた。　精霊達への祈りの道を開けしは、パウレーロ＝チスラス。　彼の者に感謝せよ。　彼の者が、皆の祈りを精霊に届けた。　彼の者は人と精霊を繋ぐ、誠の神官なり　”




　闇に抱いだかれた人々は皆、チスラス神官長の名を呼び、その大いなる御業に口々に感謝を捧げる。　

　ポツ　ポツ　ポツと、魔法灯火が煌きだし、篝火が光芒を放つ。

　聖堂教会の聖堂に明かりが戻る。　神聖な空気が充満し、そこに精霊様が顕現された事を物語っていた。　祈りはやがて歓声に代わり、新年祈願祭の恩寵の徴を、爆発したかの様な喜びで叫びあった。

　ファンダリアの民に……　精霊ノクターナルの導きによって、全ての精霊様の御加護が齎もたらされたと。




　＾＾＾＾＾




　――――　「祈りの間」では、デギンズ枢機卿が呆けた顔をしていた。



　全ての準備を終え、並み居る枢機卿達を従え、誓文を奉じる為に「祈りの間」へ伺候し、聖壇の前に立った。　魔道具の発動準備も終えてあった。　いたるところに仕込んである、その魔道具は、彼の誓文が発動の鍵となっていた。

　聖堂の塔に有る鐘が荘厳な音を響かせ鳴る。　古き年を終え、新しき年を迎える、鐘の音だった。　聖壇の前に立った、デギンズ枢機卿は、息を吸い込み、言葉を紡ぐ。　その顔には、自身の野望への道を確かに出来る、その喜びに満ちていた。



「精霊様の御前に伺候したる、フェルベルト＝フォン＝デギンズが奏上す。　我が神聖を以って、光の精霊の御光臨を賜る事を、望み願い奉らんッ！」




　発動の鍵になる、その言葉を口にする。　とても、精霊様に対する奏上とは思えぬ、傲岸不遜な言葉に枢機卿達は、恐れおののく。　万が一でも、この言葉により、精霊様の御不興を買えば、ファンダリア王国への精霊様のご加護は無くなるかもしれないと、皆は心内で震える。

　魔道具は、正確に発動する。　膨大な量の魔力を解き放ち、光をその場に放出する。　それは、まるで、光の精霊様の御光臨を思わせるように。　その光芒の中に、一つの影が浮かび上がる。　光で出来た、女性の姿をとった、人影。




「光の精霊様、ご光臨、誠に感謝申し上げる」




　不適な笑みを浮かべつつ、その影に語りかける。　まるで何かを聞くようなそんな態度で、その影の前に立っている。　他の枢機卿には何を云っているのかわかりはしない。　

　演出である。　デギンズ枢機卿は、まるで自分しか話を聞けないかのように、演技していた。　他の枢機卿とは、神聖さに置いて、数段違うと認識させるための、”　芝居　”　でもあった。　殊更、大きな声で、その場にいる枢機卿達に、まるで　”　今　”　聞いたかのように、下準備してある、”　言葉　”　を紡ぐ。




「皆、良く聴くがいい。　光の精霊様は、この国に、わたくし・・・・を通して恩寵を下賜されるといわれた。　わたくしの言葉は、精霊様のお言葉と、そう云われた。　この国の恩寵は聖堂教会が授けるッ！！」




　一斉にどよめく、枢機卿達。　自身の聞こえない声で、そのような事を言われたのかと……　そう、納得した。　聖堂教会が精霊様の恩寵を民に与える……　なんと素晴らしい事か！　枢機卿達の顔に慶びと自尊の表情が浮かび上がる。　そして、それを体現せしむのが、デギンズ枢機卿。

　次代……　いや、事実上現在の神官長といえる彼に……　思わず膝を突きそうになったその時、低く重厚な声がした。




「何を抜かすか、この愚か者めッ！」




　大股に「祈りの間」に入ってきたのは、現神官長、パウレーロ＝チスラス神官長　随伴するのは、ヨハン＝エクスワイヤー枢機卿。　さらに、ユーリ＝カネスタント＝デギンズ助祭の姿もあった。




「神聖な新年祈願祭に、このような茶番を成すとは、どう云うつもりだ？　そこをどけ、新年祈願祭を始める。　おぬしにはその資格は無い」




　冷たく言い放つチスラス神官長。　靴音も荒々しく、聖壇の前に進む。　その場にいるデギンズ枢機卿を押しのけると、光溢れるその場所に膝を突き、頭を垂れる。　両脇にエクスワイヤー枢機卿。　そして、デギンズ助祭……　ユーリ＝カネスタント＝デギンズが膝を突き頭を垂れた。




「我、パウレーロ＝チスラス。　ファンダリアの民にして、祈りを届ける者。　脇侍わきじにヨハン＝エクスワイヤー　並びに、ユーリ＝カネスタント＝デギンズ　を伴い、精霊様方へ　古き年に授かりし「恩寵」へ感謝を捧げ、新しき年に向け、加護と恩寵を頂ける事を付し願い奉らん。　矮小なる我が身を持ち、神聖なる精霊様へ、ファンダリアの者達の祈りを。　魂が遠き時の輪の接する所、時が意味を成さぬ場所なる命の故郷に届けられし、ファンダリアの者達の祈り。　その血族たる残されし者達の祈り。　なによりも、今をファンダリアの地に生きる、生きとし生ける者たちの祈りを……、今　届けん」




　真摯な祈りの言葉。　あたりに溢れかえる、眩い光芒よりも、数段に眩い光がチスラス神官長の体から浮き上がり、高い天井に向かって放出される。　脇に居る二人の体からも、それぞれ、光が立ち上がり、チスラスの光に巻きつくように、高い天井にかけ上げる。

　荘厳な鐘の音が響き渡った。　重い扉を開くような軋んだ音が、その場の枢機卿達の耳に届く。　




　”　祈り、願い、聞き届けたり。　奏上、貰い受ける。　全ての精霊に成り代わり、祈願を受けしは、「闇」の精霊、ノクターナルなり。　パウレーロ＝チラチス。　汝が集め届けし、”　祈り　”　確かに受け取った　”




　光は闇に飲み込まれ、そして、その闇は高い天井から徐々に振り降りて来る。　慌てているのは、枢機卿達。　彼らの耳にも、しかと「闇」の精霊様のお言葉は届いていたからだった。　その中で最も驚愕に満ちた顔をしているのは、デギンズ枢機卿であった。　目を走らせるのは、例の魔道具を仕込んだ場所。　その場所も、闇に覆われていく。


　ギギリ……　メキッ　バキッ……


　音がした。　紛れも無く、破壊音。　一気に「祈りの間」が闇に包まれる。　声も立てられぬ、体も動かせない、そんな闇の中に、「祈りの間」が閉ざされていく。

　耳元に優美で神聖な声がする。




　”　ファンダリアの子。　我は、闇の精霊　ノクターナル。　全ての精霊の名代として、今夜、顕現した。　皆の祈り、聞き届けた。　精霊達への祈りの道を開けしは、パウレーロ＝チスラス。　彼の者に感謝せよ。　彼の者が、皆の祈りを精霊に届けた。　彼の者は人と精霊を繋ぐ、誠の神官なり　”




　その声を、しかと耳にしたのは、この闇に抱かれた全ての者達。

　その声は、デギンズ枢機卿の野望に鉄槌を下す声でもあった。

　デギンズの耳元に、新たな声がする。




　”　民と神官共を誑かし、精霊を偽装する者よ。　貴様には加護は与えられぬ。　人の子、そなたには神聖など無い。　創造主たる神は、人の声は届かぬ。　また、神の声も人には届かぬ。　神の声を聞くものは居らぬ。　もし聞こえたとすれば、それは神では無く……　虚空ホロウの声。　この世を滅びに導く存在。　その者に祈りは届かぬ。　人の子、貴様は、虚空ホロウの手先。　この先、精霊の加護も恩寵もないと思え。　”




　冷たく、怜悧な声。　他の者には、暖かな闇。




　しかし　デギンズ枢機卿には底なしの冷たい墓穴のような……





　――――　そんな闇の出来事であった。