その日の空は蒼かった

断章 １

閑話６ グリュック＝ダクレールの執務室

　その男は、ダクレール男爵家　長男にして継嗣。





　グリュック＝ダクレールは、二人の人物を自分の執務室に向かえ、困惑していた。　一人は、学生時代の友人で、今は官吏養成学校の講師をしている男だった。　そして、もう一人はダクレール男爵に仕える魔導士。　二人を執務室に迎えたグリュックは、彼等の顔に困惑の表情を読み取っていた。




「あの娘……　ダメか？　大公家の奥深くで大切に大切に育てられた　”　御姫様　”　だから、あまり期待してはいない。　正直なところを話して欲しい」




　グリュックは、ドワイアル大公家から、特に　と、言って《　預かった　》　エスカリーナの事について、二人の人物に報告を促した。



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　内心、”　厄介事を抱えたもんだ　”　と、思っても居る。　彼の父親である、フランシス＝ダクレール男爵は、このダクレール男爵領が位置する海岸線を守護する為に日夜奔走している。　今日も、軍船に乗り込み、哨戒任務に当主自ら当たる有様だった。

　領内の政務は、母である、エルサ＝ダクレール男爵夫人と、自分達夫婦に任せきりの状態が何年も続いている。　活発化している、他国の私掠船の拿捕にかなり手間取っている為だった。　そんな中で、彼の妹であるハンナ＝ダクレールが、彼女が主と仰ぐ美しい少女と帰還してきた。



　彼女達の世話は、父フランシスの命により、グリュックが一手に引き受ける事になってしまった。



　ハンナの事については、大きな負い目がある。　それに、ハンナは大公家で十分な淑女教育も受けているので、そう心配はしていない。　いうなれば、好きに生きて欲しいと願うばかりだった。　しかし、問題は、八歳の美しい少女　―――エスカリーナの方だった。



　大公家で大切に育てられたと聴く。




　この領には多くは無いが、それでも貴族の家はある。　また、依親である、南方辺境侯爵、アレンティ領に行けば、それこそ掃いて捨てるほど、貴族は居た。　彼等の家の御息女たちは……

　興味と言えば、夜会に宝石、綺麗なドレス。　話と言えば、王都の噂話……　とても、付き合いきれないと、そう思っている。　グリュックが妻を娶る時に、一番に考えたのも、そういう所だった。　派手では無く、理知的で、領と領民を思いやる心を持った女性をと願った。



　幸いにして、彼はニーナを見出す事が出来た。



　アレンティア侯爵様からの紹介であったのも、決め手の一つだったが、それでも、ニーナの心の素直さと聡明さに惹かれたのは、間違い無い。　成婚以来、この領に尽くしてくれている妻には、常に感謝を捧げている。

　しかし、ニーナ以外の貴族女性で、彼の心を揺さぶる様な者には、未だかって出逢った事が無かったのも事実。　つまりエスカリーナは、《　甘やかされた、世間知らずの、無能な娘　》であろうと、挨拶だけは、大公家で叩き込まれたのだろうと、当たりをつけていた。

　その証拠は、目の前の二人の人物の表情が、物語っている。　何かを言いたそうだが、どう言葉にしていいか判らない様な、そんな様子だったからだ。




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「どんな評価でも気にしない。　初等教育も無理か？　算術は……　興味が無かったか？　経理など、見た事も無かったろうな。　それに、少し魔法を使える様だが……　まだ八歳。　大した魔法も編む事は出来なかったろうな。　正直に言ってくれ。　君達の教授に耐えられそうか？　この領で、庶民として暮らしたいと、そんな無茶を言う女児だ。　きっと、夢の中に住んでいるのだろうな」



　モノクルを掛けた、総髪の男がおもむろに言葉を紡ぎ出した。




「グリュック……　あの娘は、何者なんだ？」

「エスカリーナは、先の王妃殿下の忘れ形見。　ドワイアル大公家の表に出せない、いわく付きのお姫様さ」

「いや、そんな事はどうでもいいんだ。　あの娘は、何処で勉強したのかと聞いている」

「勉強？　何の事だ」




　男が手に持った紙の束を、グリュックに差し出した。　何枚かは見覚えがある。　官吏養成学校時代に見た、試験問題だった。　答案用紙にびっしりと流麗な文字が書き込まれている。




「この問題は、卒業試験の問題だ。　算術、経理に関して理解していないと、まず解けない。　論述筆記に至っては、領地経営学も学ばないといけない代物だ……　この意味わかるか？」




　男が差し出した答案用紙に書き込まれた、流麗な文字。　勿論内容を精査した後のモノだった。　全ての設問にチェックが付いている……




「なんだ、これは？　これを、エスカリーナが書いたというのか？」

「あぁ……　丸一日掛けて、初級から、中級、そして、上級の問題を次々と与えた。　何処まで出来るか見て見たかったからな。　初級から、上級の試験問題は、昼前に全て終えたよ、あのお嬢さんは。　それで、試してみたくなった。　この官吏養成学校の卒業試験に何処まで答えられるかをな。　近年稀に見ぬ答案を差し出されたよ……　それも、制限時間以内でな……　もう一度聞く。　あの娘は何処でこれ程の研鑽を積んだんだ？」




　絶句した。　たんに甘やかされていた少女では無いという事を理解した。　ハンナが心酔し、”　生涯を掛けて仕える　”　と、そう言った、真剣な瞳が脳裏に浮かび上がった。




「私からも……グリュック様に問いたいのです」




　今度は、魔術師のローブを着た、妙齢の女性が口に言葉を載せた。　その瞳は真剣にグリュックを見詰めている。　




「エスカリーナ様の師匠は誰ですか？　八歳の女児ならば、自分の「属性」魔法でも、十分には扱えない筈。　それに、なんですか、あの非常識な魔力量は。　あの魔力量では、お体に変調をきたす筈です。　しかし、その様子も伺えない。　つまりは誰かが、体内魔力を回す方法を伝授し、且つ、魔力を「練る」事すら、教えておられると推察します。　エスカリーナ様の「属性」は「闇」。　得意な魔法を見せて欲しいと、尋ねたら何をしたと思いますか？」

「……「闇」属性ならば、【魅惑】か、【魅了】くらいじゃないのか？」




　静かな、怒りにも似たオーラを発している魔術師に、たじろぎながらもグリュックはそう答える。




「錬金魔法を行使し、持って行ったいくつかの魔法草と土塊から、ポーションを生成しましたよ……あの子は！！！　少なくとも四種類の「属性」が……いや、違う、五種類は居るわ。　若様、そのポーションを作るにはそれだけの「属性」が、必要なのです。　錬金釜無しで、この領で作り出せる者は……　私が知る限り居ません。　中級錬金術師相当……　いや、上級錬金術師クラスでしょうか。　試しに、彼女が生成したポーションを鑑定して見ました」

「……どうだったのだ？」

「たったアレだけの材料で、中級ポーションを生成されました。　ハッキリ言って、私にはお教えする事はありません。　もっと言えば、教えを受けたいくらいです。　彼女が描き出した錬金魔方陣を、ちらりと見ました。　ええ、見ましたもの！　既存の魔方陣以外に、私の知らない連結式、書き換えされた魔方陣を多重生成されておられました！！！！　王都では、年端も行かない子供に、あれほど高度な魔方陣を教えているのですか！！！！」




　途中から、肩で息をする様になった、妙齢の魔術師。　師となって欲しいと、彼女には言った。　しかし、エスカリーナの能力を垣間見た彼女には、到底受ける事の出来ない依頼だった。




「フランシス様の元に戻ります。　彼女にはきっと既に、特級クラスの師が付いておられるのでしょう。　私ごときが、何をお教えすれば良いのか……　若様、あなたも御人が悪い。　こんな屈辱、初めてです！」

「い、いや、違うんだ。　ハンナが言うには、全て独学だと云うんだ」



「独学？　御冗談！！！」
「まったく！！　独学であれほどなれば、あの方に師など必要ないですな！！」



「ちょ、ちょっと待て、つまりは……　それ程、優秀なのか？」



「明日にでも、実戦に投入できる程に」
「館の経理部の連中も、舌を巻くでしょうな」



「む……　むむむっ…………」

「「　　この話は、無かったことに！　お暇させて頂きます！！！　　」」




　二人の人物は、足音もけたたましく、グリュックの執務室を後にした。　乗り出して居た身を、ドサリと椅子に預け、思わず執務室の天井を見上げるグリュック。

　シンと静まり返った執務室に彼の呟き声が広がった。





「化け物か？　なんて娘をハンナは主と仰いだんだ？」





　思慮深い光が、グリュックの瞳に灯る。　これからの事、彼女を保護する為に「預かり」として、家内に居れた事を、安堵し、そしてまた不安にも思った。　一瞬、表情が弛緩し……　そして、引き締まった。　獲物を狙う、猛禽の様な瞳、ギュッと引き結ばれた口元。　頭に手をやり、乱れた頭髪を整え、そして、呟いた……




「何処まで化けるか……　それも……　見て見たい物だな。　エスカリーナ＝デ＝ドワイアル……　ただの小娘では無かったという訳か……　フフフ……　フフフフ……　ハハハハ…………　面白い。　本当に、面白い。　注意深く観察せねばならんな……」





　次代の男爵家を担う男の顔が、其処にあった。