ヴェクセルバルクの子 ―― 取り替えられた令嬢は怯まず ――

その日の出来事

決断の結末

　―――――　『聖女生誕』に驚くリッチェル侯爵家の方々。



　満足げに笑みを浮かべて居られる『精霊様』　混乱に目を白黒させている侯爵家の使用人たち。　混乱を利用するのは、貴族の嗜みでもあるわ。　だから、声を上げて、祝福の言葉を紡ぐ。　そして、混乱に乗じて、自身の『望み』を叶えるの。　混乱している人達には、特に有効な手段。　そう、王子妃教育で薫陶を受けたの。　実践の機会ね。　出来るかどうか、判らないけれど、これ程、侯爵夫人が心を揺らしているのならば、可能かもしれない。



「御目出とう御座います、侯爵夫人並びに御継嗣様。　御領は聖女様生誕により、大きく祝福され絶大な御加護を頂けることに御座いましょう。　聖女様もご機嫌麗しく、誠に重畳。　入れ替え子ヴェクセルバルクとして、リッチェル侯爵家にて育ちましたわたくしも、大変うれしく存じ上げます。　そして、此処にリッチェル侯爵家は、家族を取り戻されました。

　わたくし入れ替え子ヴェクセルバルクは、この偉大なるリッチェル侯爵家に存在する訳には御座いません。　存在するリッチェル侯爵家の御令嬢は唯一人。

　入れ替え子ヴェクセルバルクならば、本来居る場所に戻らねば、理ことわりに反します。　誠に勝手なお願いでは御座いますが、御令嬢が迎えの馬車にて、教会併設の孤児院に送って頂ければ幸いに御座います。　入れ替えの『修正・・』を、完遂する為の方便・・ですので、何卒ご許可を頂きたく存じます」



　長口上で、侯爵夫人にそう言上する。　二度とお母様なんて呼ばない。　呼んでなんかやるもんか。　聖女様に視線が釘付けになっている侯爵夫人は、私の長口上なんて、耳に入らない。　”　なにか、言っているわ　”　って感じかな？　でも、それでいい。　判断力があれば、きっと記憶の泡沫が見せた未来と同じ、侯爵閣下に急使を送る。　そして、私の処遇を委ねるのよ。　

　頂けないわ。　今、この場の最高権威保持者は侯爵夫人。　そして、侯爵夫人の命ならば、受け入れざるを得ない人達しか居ない。　だから、侯爵夫人の言質を取らねばならない。　

　もし、侯爵閣下に急使など送られれば、『聖女様』本人を見ていない侯爵閣下は、それまでの経緯を鑑みて一旦は私を侯爵家に留めようとするけど……　聖女様を見て多分後悔する。　わたしの口を封じる算段を色々と考え始めるのは、間違いないもの。だから、私から……



　――――　私が自分で決められる、この機会を逃す訳には行かない。



　一旦、庶民に下りさえすれば、本当に変な考えを持たなければ、私の身は安全になる。　惨死を回避するのが容易になるのよ。　だって、庶民の孤児が何を云おうと、貴族の社交界は聴く耳を持つ者は居なくなる。　まして、自分が封じる領の教会の孤児院に入るのだしね。　侯爵閣下にしてみれば、私を監視下に置ける上に、私を利用しようとするモノを排除するのは簡単だし、私が野心を興せば、もっと簡単に、私に『死・』を与える事だって出来るもの。


　――――　ジリジリしながらも、侯爵夫人の返答を待つ。　ただ、ただ、頷いて下さることを期待して、頭を垂れて待つ。


　視線を聖女様に向けたまま、いまだ感動と混乱に陥っている侯爵夫人がやっと、鷹揚に頷いて下さった。　多分、侯爵夫人は、意識なく頷かれたに違いない。　でも、確かに頷かれたわ。　御許可をもぎ取った形にはなったが、それさえあれば、私はもうこの家に用は無くなる。　簡単に家令のセバスに目配せすると、セバスも頷き返してきた。　彼も、夫人が承諾したと認識したみたいね。　宜しい。　小さく笑みを浮かべ、皆を祝福する文言を口にしながら、談話室を後にする。

『入り口』近くに居たため、五歩も歩けばもう廊下に出る事が出来るわ。　背後で扉が閉まる音がする。　傍らにセバスが背筋を伸ばし、私に追いつこうと歩いて来た。　まるで夜の湖の様な深い蒼の瞳を私に向けながら、私に問い掛けてくる。　それは、まさしく私に対しての敬意を持った声音だった。　ちょっと、驚いたのは、秘密。



「お嬢様……　本当に宜しいのですか？」

「私はもう『お嬢様』では無いわ、セバス。　いえ、セバスティアン様？」

「お戯れを……　しかし……」

「もう、決めた事です。　わたくしがこのリッチェル侯爵家に存在する事は、これからの侯爵家に於いて、害悪にしかなりません。　ヴェクセルバルク取り替え子ならば、その生活環境を正しく交換・・せねば、解消は完了しません。　幸い、わたくしはこれまで王都社交界に出た事はありませんから、本当の娘だと触れ回る事をせずとも、聖女様をリッチェル侯爵家の末娘として披露できるでしょう。　それに、私は孤児院に行きます。　どんな場所かは、マーサから聞き及んでおりますし、『慰問』にも何度も訪れました。　心配はありませんもの」

「……侯爵家の為に、身をお引きになるですか？」

「自分の為でもあります。　身に余る身分は、身を亡ぼすことに成りましょう。　貴族には、少しの傷も許されないのです。　セバスも知っているでしょう」

「御屋形様は……」

「自身に全く似ていない私と、ご自身に似た容姿の　”　聖女様　 ”。　比べるまでも無いでしょう。　まして、入れ替え子ヴェクセルバルクなどと……　それは、まさに、侯爵家が精霊様の怒りを買ってしまった証左と成りましょうから、全力で秘匿されるでしょう。　それに、わたくしは……」

「それに？」

「まだ、死にたくありませんもの」

「エルデお嬢様……」

「その名も、馬車に乗るまで。　孤児院では、簡素にエルと名乗ります。　家名の無い庶民のエル。　神様から頂いた、聖なる名を偽るのは心苦しいですが、孤児故に神名を秘匿する必要も有りましょう。　エルわたしは、貴族では無くなったのですから」

「しかし……　短時間ではありましたが、『あの方』の身上調査を致しました。　その結果は、あの方もまた、末端とは言え貴族家の者に御座いました。　立場を入れ替えられる問う事ならば、お嬢様は『唯の庶民』ではありません」

「えっ？　どう云う事？」

「あの方はグランバルト男爵家の遺児です。　直参法衣男爵であったグランバルト卿は、強い責任感と逃れられぬ貴族の縛りから『自裁』を御決断されました。　グランバルト男爵家の名跡は国王陛下に返上、一家は離散となり、男グランバルト法衣男爵の名跡は国王陛下　”　預かり　”　となり、消えました。　それに伴い、グランバルト家の『お嬢様』は孤児院に入られた由」

「そう……　なのね。　……あの子の名前は？」

「ヒルデガルド嬢とおっしゃられます。　孤児院では、お嬢様と同じ判断により、『ヒルデ』と、呼ばれておられました」

「エルデは神より頂きし神名。　立場が入れ替わったとはいえ、神様がお与えに成った『名』は入れ替える事は出来ますまい。　私がヒルデと名乗るのは出来ませんね。　やはり、エル……と、自身を呼称致しましょう。　セバス、今までありがとう。　貴方達の献身は、精霊様もご照覧されております。　今後も、リッチェル侯爵家への忠誠を示し、侯爵家を護り、己が職務に精進してください。　リッチェル侯爵領の民として、そう望みます」

「御意に……　エルデ様。　貴女は、わたくし達　領都本宅の使用人一同に常に優しく慈しんで下さいました。　その事に感謝を。　また、御不自由を強いました事、強くお詫び申し上げます」

「謝罪は受け取りました。　もう、わたくしの事で皆を煩わせることは無いでしょう。　この領の民として、領に貢献できるように精進していきます。　それでは、セバス……　いえ、セバスティアン様。　お暇申し上げます」



　やがて侯爵家の玄関口に辿り着き、其処に待っていた馬車の前、私は精一杯の淑女の礼カーテシーをセバスティアンに贈る。　今までの献身に対しての感謝を示す為に捧げたの。　セバスも、胸に手を当てて答礼して下さったわ。

　侯爵家が用意した、ヒルデガルド嬢を迎える為の『馬車』に乗り込む。　侯爵家の馬車。　紋有りの馬車。　これで、最後。

　乗り込む前に、そっと御邸を見る。　色々な事が有った場所。　仮初の私が居た場所。　居てはいけない場所。　存在が許されない場所。

　視線を切り、前を向く。

　私は……　『エル』。

　見知らぬ、元グランバルト法衣男爵の娘。

　グランバルト家の御当主様が、知らない彼の家の『遺児』であり、　『孤児』。







　これでいい。




　私は、私エルと成り……






　ヴェクセルバルク妖精の入れ替え子の　『　解消・・　』　は完遂され……




　　　　




　　――――　世界の『意思』からの離脱を完了した。