男装少女の武勲譚

【13】

　茨州は混乱の真っ只中だった。
　突然、北方民族が攻めてきたのである。

　平野にて、すでに戦は始まっていた。

　敵はいつのまにか国境にある砦をすり抜け、茨州に侵入していたのである。砦が破られた形跡もないので、本当に突然のことだった。

「増援はまだか」

　佑鎮が言った。

「すでに勇州へ早馬を出しております」
「よりによってあいつを頼らなければならんとは」

　膠着状態で互いに出方を伺っていた。しかし、軍は少しずつ後ろに押されている。戦況は芳しくなかった。

「佑鎮様！」

　伝令が駆け込んでくる。

「勇州から兵士が来たのですが……」
「どうした」
「お、鬼が混じっています」

　伝令はさらに衝撃の事実を告げる。

「勇州の増援は、北方に加勢しています」
「なんだと！」

　罠にはめられたことを知る佑鎮。

「お伝えします」
「今度はなんだ！」
「敵陣に単騎で駆けていく者が――」





　律は戦場を馬で駆け抜け叫ぶ。

「鬼たちよ、人質は解放した！」

　四方八方から刀身や矢が飛んでくる。身をかがめ、時に刀で打ち払いなんとかよける。
　矢がいくつかで体をかすめて痛みに顔をしかめるが、それでも律は伝えるために叫ぶ。

「もう黒蟒に従う必要はない！　彼らは鴟梟と共に安全な場所にいる！！」
「女たちが無事という証拠は！？」

　話を聞きつけ、戦っていた鬼たちがこちらによってくる。

　律は、鴟梟から受け取った首飾りを見せる。

「これは長の……」
「鴟梟から預かったものだ。どうか信じてほしい」
「……」
「そして未来のため今だけその力を貸してくれないか」

　鬼たちは顔を見合わせると頷いた。律は声を張り上げる。

「敵は黒蟒率いる勇州と北方の連合軍だ！」「おおっ！」

　茨州に加勢する鬼たち。そこへ佑鎮がやってくる。

「これは、どういうことだ」
「彼らは黒蟒に操られていたんだ」

　いまは味方だと律が話す。佑鎮は律に疑いの目を向けた。

「ということは、やはりお前は鬼だったのか」

　律は友に呼びかける。

「佑鎮」
「……」
「わたしを。彼らを信じてくれ」

　佑鎮は逡巡したのち、
　
「お前を信じよう」

　と言った。

「……ありがとう」

　黒蟒軍は突然鬼たちに反旗を翻され、動揺が広がる。それは兵から兵に伝播していき、またたく間に総崩れとなった。

　そこへさらに鬼と茨州軍が追撃をしかけ、戦いの決着はついた。

　律たちの勝利である。

　その後。黒蟒は捕まり、牢へ入れられた。今回の共謀とかつて勇州にしたことの調書を取るためだ。
　それが終わったあとどうなるかは捕らえている楊領主次第だろう。

　そして、今日。勇州の新たな領主が就任する。律は佑鎮を見る。

「おめでとう」
「……ああ」

　佑鎮が深く礼をして返す。

「お前は山に帰るのか」
「いいや。あそこには戻らない」
「なぜだ？」
「こっちにも色々あるんだよ」

　律は兵役から解放されたのでそう思うのも当然だろう。

　新たな長に、という声もあったが、混血であることを理由に断った。鴟梟という律よりも適任な者がいたのだ。
　これは戦のあとに知ったが、鬼の里は勇州の領地内であった。

「ところで佑鎮。兵士を募集していたりしないか？」

　佑鎮が訝しげにこちらを見る。律は続けて話す。

「お前は鬼が山に棲むことを許してくれただろう？　だが人間と鬼の溝はまだ深い」

　だから橋渡し役になりたいと律が語る。

「どう思う？」
「……まあ、ちょうど信頼できる部下が欲しかったところだ」
「ははっ、よかった」

　二人は互いに手を差し出し握手を交わすのだった。



　後日。鴟梟が訪ねてきて「うちの娘をよろしくお願いします」と言って、佑鎮の叫び声が響いたのはまた別の話。