戦国陰陽師〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

1、自称・晴明の子孫

三

　水菓子の匂いが鼻腔をくすぐる。
　ちょうど今は柿の時期。「美濃の柿は天下一」と褒めてから、妻は秋になると度々手ずから柿を剥いてくれる。侍女達がやると言っても、その役目を他者に譲ったことはない。
　柿を剥きながら、妻は楽しげに微笑んだ。
「きっと、殿もお気に召されるかと。あの芸人――いいえ。安倍晴明あべのせいめいの子孫とやらのこと」
　くすくすと笑いを零す妻の手は、柿の汁で濡れていた。男はその指を取って舌で舐め取りながら、「また城下に忍んでいたのか」と呆れた。
　それを聞いた妻は、「ひとりでは行っておりませぬ」と言い、つんと唇を尖らせる。
　妻は男の手を乱暴に払いのけた。
「屋敷にいるだけというのも、退屈なのでございますよ。殿は近頃お忙しくて、とんとわらわを構ってくださりませぬし」
「ぬ……」
　それに関してはすまないと思ってはいるのだ。多忙なのは、政に関してだけではない。
「まあ――天下を制そうとされている方が、暇を持て余しておいでというのも困りものですが」
　妻は楊枝を突き刺した水菓子を男の口元に寄せた。柿を食むと、果汁と甘みが舌の上に広がる。
「して、その妖術とやらは本物か？」
「さて――術自体は本物に見えました」
　あの時、女は確かに見たのだ。少年が空くうを斬り裂き、その裂け目から巨大な白き虎が現れる様を。
　だが、あの場を去った後、ただ一人少年の術を紛い物と断じたものがいた。

『あれは、十二天将などではございません』

　侍女の、初音はつねである。

　初音は、見世物を見ながら眉間の皺を深くした。

『あれは――紛い物でございます』

「初音、か」
　侍女の名を口にしながら、男は目を細めた。
　脳裏に、初音を侍女として召し抱える際、初音の父から言われた言葉も蘇る。

『我が娘は、奇怪なことを申しますが――それでよろしければ、お預け致します』

　十二天将を召喚したと嘯く妖術使いの芸人。
　はたして本当にその童は、かの安倍晴明の子孫なのだろうか。
「仙千代せんちよ、おるか」
　男が声をかけると、襖の陰から近習が姿を現す。
「”安倍晴明の子孫”とやらを探って来い。初音も連れて行け」
　近習はうなずくと、その場を後にした。
「おやおや」
　妻はふふふ、とおかしそうに笑いながら袖で口元を押さえた。
「またも怪しげな家臣を増やすおつもりですか？」
「さぁな」
「さぁな、などと仰るけれど……。殿のお心は、既に決まっているように見えますが」
　妻が心底おかしそうに言う。
　昔から、よく笑う女ではあった。男が「であるか」と、素っ気なく言うと、妻はますます笑い転げていた。


＊＊＊


　その頃岐阜城下では、明晴あきはるの術は日々人気を増していた。

　調子に乗った明晴が十二天将の召喚（ということにしている幻術）を披露するだけでなく、日によって占いまではじめると、紅葉こうようは尻尾で地面をバシバシ叩きながら反発した。
「いい加減にしておけよ、明晴。あんまり手荒く商売していると、役人に目をつけられても知らないからな」
「大丈夫だよ。紅葉は大げさだなぁ」
　銭が入った箱を揺らすと、ジャラジャラと音が鳴る。この音が、明晴はいっとう好きだった。

　金があれば、なんでもできる。
　食べ物を買えたら、飢えを満たせる。
　衣を買うことができれば、寒さをしのぐことができる。

　金があれば――危険な目に遭った時に、それを渡して逃げることもできる。

　金がなければ上も寒さもしのげない。自分の尊厳だって守れない。

（あんな暮らしに戻るのは、真っ平御免だ）

　何も贅を尽くした暮らしがしたいわけでも、貴人に上り詰めたいわけでもないのだ。
　ただ、安心して暮らしたい。

　明晴は銭函を大切に抱き締めながら、数珠と勾玉を衣の端で拭った。
「だとしても──あの占いは雑すぎないか？」
「そう？　みんな、喜んでたけど」
「いや、雑だろ。仮にも陰陽道を極めた奴が言う台詞じゃない」
「えー、そっかなぁ？」
　明晴は目を泳がせた。紅葉は肉球を擦り合わせると、天を仰いだ。


『あなたは悩みがあるようですね。ああ、大丈夫。何も言わなくても。悩みはこの安倍晴明の子孫にはお見通しです』
『大丈夫。少し時間はかかりますが、必ず道は開けます』
『まじないをほどこしてさしあげましょう。きっと、運命は変わっていきますよ！』


「……って。誰にでも当てはまること言いやがって……」
「でも、悩みはあったみたいだよ？　当たったんだからよくない？」
「よくない！　つーか、生きてたら誰でも悩みぐらいあるわいっ！　人だろうと犬だろうと神だろうと妖だろうと！」
「え、紅葉にもあるの？」
「とりあえず目下のところは、詐欺師になろうとしている主だよ」
「詐欺師ねぇ」
　明晴はほくそ笑んだ。

（むしろ、それが俺の狙い目だったりする、とか言ったら吹き飛ばされそうだな）

　人というのは、胡散臭いものを口では嫌いながら、どこか面白がる生き物だ。特に娯楽が乏しい庶民は顕著である。怪しいものほど興味を引くし、噂は広まる。伴天連の教えが急速に広まっているのも、そういった点だろう。

　乱世になって、陰陽師の数は激減した。しかし、それでも占いや祈祷が今も残っているのは、人は見えない何かに縋りたい、弱き生き物だからかもしれない。

　ましてや、明晴は実際に幾度か、術を披露した。十二天将が召喚かれる様を、人々はその目にしたのだ。
「いや、してないだろ」
　紅葉の目が据わる。
「お前がいつ、十二天将を召喚した？　全部、幻術を見せてただけだろ！」
「だって、紅葉達が見世物になるの嫌がるからじゃん！　俺だって幻術で嘘つくのなんて嫌だよ？　でも、紅葉も春霞しゅんかも清夏きよかも白雪はくせつも姿見せてくれないからさぁ」
「当たり前だ！　俺達は、誇り高き神でもあるんだぞ。たかだか人間ごときの見世物になるなんて、御免蒙る」
「ちぇっ。本当に十二天将が姿見せてくれてたら、もっと稼げるだろうに……」
「聞こえてんぞ、晴明の子孫！　まったく、そんな姿を先祖に見られたら悲しまれるぞ」
「知らないよ」
　明晴は磨き上げた数珠を懐に締まった。
「先祖が誰かなんてどうでもいいよ。金になるからその名にあやかるけど、別にせーめーが俺を助けてくれたことはないし」
「あるだろ。俺達と契りを結べたのは晴明が、神々を配下に置くという前例を作っていたお陰だ」
「その結果、本家とやらは廃れきったんだから世話ないよ。後継者育成失敗してんじゃん、せーめーさん」
　団子を齧りながら、明晴は勾玉を陽光に掲げる。

　家柄も血筋も関係ない。何百年も昔のことなどより、今を生きるために頑張るしかない。
　血筋など名乗ったもの勝ちだ。稼げるならば、なんだって利用する。

「というわけで、今日も稼ぐよ」
「まだ稼ぐのかよ」
「当たり前だろ。銭はいくらあっても困らないし。ふふふ、頑張ったら毛皮とか買えちゃうかも!?　今年は、暖かい冬を過ごせるぞー」
「明晴は本当に金が好きだなぁ」
「嫌いなわけないだろ。お金の音も質感も全部好き」
「だったら、仕官先でも探したらどうだ」
　紅葉の言葉に明晴はうんざりした。
「またその話？」
　明晴は紅葉の両脇を抱えると、上下左右に揺さぶった。
「無理だよ。俺は後ろ盾も家柄もないし」
「そうとも限らないぞ。お前は文字が読める」
「それだけじゃん」
「おま……文字なんて誰でも読めるもんじゃないぞ」
　この時代、庶民の識字率は高くない。
　文字の読み書きができれば、右筆や文官になることもできる。
「最悪後ろ盾なんか、幻術でも使って誤魔化せ」
「さっきまで詐欺反対とか言ってたの、だーれだ？」
「少なくとも、その日暮らしをするよりは安全に暮らせるだろ」
　要するにこれが言いたかったらしい。

　紅葉は一見乱暴に見えるが、意外にも情は篤い。
　明晴が飢えや寒さに喘ぐことを嫌う。他の十二天将が明晴の呼びかけに応えてくれないのに対し、紅葉だけは自ら人界に現れ、何かと世話を焼いてくれる。
　だからこそ、明晴が厳しい冬を乗り越えられるように、紅葉は口やかましく「仕官先を探せ」と、ここ数年しつこく言って来るのだった。

　だが、肝心の明晴にその気はなかった。

　他人に媚びるのは苦手だし、何より貴人の屋敷には行きたくない。
　多少の危険や不便はあるが、その日暮らしのほうが性に合っている。
　身の危険は、術で脅せば回避できる。しかし、心の自由を奪われることだけは御免だった。

　頑なな明晴の態度に、紅葉は深々と溜息を吐いた。
「だとしたら、もっとやれ。胡散臭いものが好きなのは人間の性だし、噂が広まるのは早い。あまり有名になると、目をつけられるぞ」
「分かってるってば。紅葉は心配性だなぁ」
　明晴はけらけらと笑いながら、2本目の団子に齧り付く。口に甘みと、もちもちとした柔らかい触感を感じる。
「分かってるようには見えんがなぁ……」
　紅葉は仰向けになって前脚を枕にしながら、後ろ脚を組んだ。