ウラバン！～ＳＦ好色一代男～

番長星への墜落

3

　客室の窓一杯に、惑星が浮かんでいる。番長星である。
　窓から番長星を眺め、光右衛門は感嘆の声を上げた。
「不思議な色の惑星ですなあ！　なぜ、あのような色合いなのでしょう？」
　番長星は全体に菫色がかった色をしていて、霞のようなぼうっとした暈を纏っていた。時々、惑星の表面に奇妙な光が走る。助三郎が目を光らせ、光右衛門の質問に返答する。
「分光スペクトル観測により、大気の主成分は窒素と酸素で、地球とほぼ同じです。但し、微量物質が大きく違い、ネオン、アルゴン、ヘリウムなどの稀瓦斯ガスが含まれております。主星の光も地球と違って御座いまして、それがあのような色合いを見せているのでしょう。さらに表面重力がやや小さく、そのせいで成層圏が地球より広がっております。それで霞のような光を纏まとっているように見えるので御座います」
　光右衛門が指を挙げ、さらに質問する。
「それでは、あの光はなんでしょう？　時々、虹色の光が走りますが」
「極光オーロラで御座います。先ほども申し上げた通り、番長星の成層圏は大きく広がり、地球で申せば電離層の外側まで達しております。大気圏に含まれる微量物質が太陽からの高速粒子と衝突し、励起して電子を放出させます。それで光って見えるのです。地球では、極地方でなければ見られない極光が、ここでは赤道付近でも見物できます」
　助三郎が窓際に陣取り、目を光らせながら、滔々と捲し立てる。
　世之介が疑問の表情を浮かべたのを見てとり、格乃進は笑いながら説明した。
「我らは賽博格サイボーグだという事実を忘れては困るな。助三郎の人工眼球は、様々な波長の電磁波を感知できるのだ。分光観測など、お手の物なのだ」
　側で聞いていたイッパチが、ちょっと拗ねたような表情になって呟いた。
「そんなことくらい、杏萄絽偉童アンドロイドのあっしだって、できまさあ！　ただ幇間というお役目柄、しゃしゃり出ることを控えているだけでげすよ」
　イッパチの口数が多い。不安に駆られている証拠である。もちろん、世之介も同じだ。これから、格乃進の説明した最後の手段を採らなければならないのだ。
　さすがに光右衛門は最長老だけあって、表情には何の不安も、一欠片だって表れていない。しっかりと床に立ち、片手に旅の杖を軽く握りしめている。
「それでは格さん、助さん。そろそろ参りましょうか」
　光右衛門の皺枯れた声が、意外とはっきりと、世之介の耳に届いた。
　はっ、となって世之介は光右衛門を見た。いつの間にか、ボケッと番長星を眺めているだけの自分に気付く。
　格乃進は「では」と、軽く頷いた。格乃進の指先が操作卓の上で踊った。
　待って！　と言いかけた世之介の口がぎりぎりで止まった。もう、遅い。
　ぐーっ、と番長星が近づいてくる。いや、こちらから近づいているのだ。
　窓が真っ赤に燃え上がった。大気圏に突入したのである。もちろん客室の温度調節は完璧で、熱さなど全く感じることはない。
　窓の外の大気が白く輝いた。高温で、空気中の原子から電子が遊離している。もう、惑星の表面は見分けることができない。
　さらに──