転生悪役令嬢は200回目のループで近衛師団長に恋をする

第22話 愛したのは

　どれくらい走っただろうか。
　ルカの言う通り、確かに西門には人気がなかった。もともと西門は裏街側の門であることもあり、商人や業者、身分の低い旅人たち、それこそ娼婦などしか出入りしない門ではあった。そんな門の傍らに、フードをかぶった男が２、３人と、馬車が一台停まっていた。

「叔父様！」

　ティナが叫ぶと、男は、フードをとった。テミスト叔父だった。

「話はあとだ！乗って！」

　促されるままに馬車に乗り込むやいなや、ものすごい勢いで馬車が走り始めた。

「叔父様…お父様と、エドガルドが…それから、レオンシオが、大軍で叔父様の領地を攻めようと…」
「ああ、そのようだな…本当は北門から入りたかったが、ちょうど王太子軍の召集地点になっていてね…ぐるりと迂回してこちらから来たわけだ。ちょうど会えて、よかった。」

　テミスト叔父は、ティナの肩を抱いた。

「だいじょうぶ、兄上にせよ近衛師団にせよ、今すぐ殺しはしないはずだ。やるなら民の前で、見せしめに…だろう。兄上の早馬、それからティナが素早く鷹を飛ばしてくれたおかげで、北方軍はすでに召集を終えて、領地を出発し、進軍している。なるべく王太子軍が進軍を始める前に、王都北門の前に陣を展開したい。」

「でも叔父様、それで勝ち目があるのでしょうか…補給線も伸びてしまいますし、王都を包囲したとしても、王太子軍は大軍です…それに、周囲の貴族たちだって。」

「ティナ、落ち着きなさい」

　テミストが、さとすように言った。

「『国王を殺した』といって、人望の厚い宰相と近衛師団長を投獄した。確たる証拠もないのに…加えて、彼らに近しい人々を問答無用で投獄していっている。そんな為政者を支持する民が、どれほどいると思うかい？」
「しかし、神殿勢力の後ろ楯が…」
「義のない戦いは、ただの野蛮だ。それが分からないほど、民も、兵も馬鹿ではない。ティナ、ティナは王都の貴族なのだから、王都の民を信じなさい。」

　叔父の言葉に、ティナは不安に押し潰されそうになりながら、頷いた。

◆◆◆

「一両日中に揃う、と言ってから、何日かかっているんだ！」

　北門前の広場に、苛立ったレオンシオの声が響く。

「は、なかなか徴兵が進まず…国王陛下の喪に服したい、と、従軍を拒否するものもいて…各地で人集めが難航しておりまして…」
「では、王宮の兵士を出せばよいではないか！」
「王宮の兵はすべて出ているか…もしくは、牢獄におりまして…義のない戦いに身を投じるくらいなら、と自ら牢に入るものが後を立たず…」
「兵隊風情が…兵隊は王のいう通り、動けばよいのだ！おい、エミリア！神殿から人をかき集めろ！」
「それは無理というものですわ。我らが神は、戦を嫌っていますもの…」

　神官服から豪奢な絹のドレスに召し替えたエミリアが、レオンシオの言葉につれなく応じた。

「クソ坊主どもが…」
「あら、言葉を慎んだ方がよろしくてよ、王太子殿下。誰のおかげで貴方が王になれたのか…我らが神のお導きであることを、ゆめゆめお忘れなきよう。」

　エミリアの言葉に、レオンシオは盛大に舌打ちした。

「報告いたします！辺境伯の軍勢が…北方１日の距離に！」
「鴨がねぎ背負ってきたか…北門前で迎え撃て！」

　レオンシオはにやり、と笑った。

「北門広場に、反逆者どもを引っ立てろ…少し予定が早まったが、明日、カリストとエドガルドを処刑する…弟の前で、兄をギロチンにかけてやれ。」

◆◆◆

　王都北門前。居並んだ辺境伯の軍勢は、わずか５千。
　それに対し、まだ召集を完了していない王太子軍は、それでも倍する１万はいると思われた。

（これだけの戦力差…しかも敵地での戦い。長引けば、こちらが不利…しかも後ろを突かれて補給線を絶たれれば、それだけで壊滅。どう見ても勝ち目のない戦いだわ…）

「テミスト様、北門広場に、カリスト様が…処刑の準備が進んでいるようです」
「くそっ、あんのアホ王太子、早まったな…！」

　望遠鏡のようなものをのぞいていた兵士が、テミストに報告する。
　謀叛、そして処刑。形は違えど、今までのループで破滅するときと同じような状況になりつつある。ティナは懐に入れている毒薬の小瓶を、ぎゅっと握りしめた。

（今回は、だいぶ良いところまで行ったわ…ここで死んで、ループすれば…きっと次は、うまくいくはず。次は最初から近衛兵団に入って、…父上と叔父様に警告して。そうだ、エミリアもちゃんと殺して。神殿勢力と王太子が手を組む前に、陰謀を止められれば…次こそは。）

「それから、近衛師団の連中も…くそっ、あんな小さいガキまで！正気かよ！エドガルド様も一緒です…！」

　見張りの兵が怒りに声を荒げながら報告する。

（ルカ…エドガルド！）

　自分を姐さんと慕い、危険を承知でかくまい、さらには自分を囮に逃がしてくれたルカ。
　そして、エドガルド。今のティナしか知らない、今のティナを守りたい、今の自分を大切にしてくれ…そう言ってくれたエドガルド。

　あの夜営での、エドガルドの表情がよみがえった、瞬間。

「そうか、わたしは…」

　ティナは、握っていたこぶしを少し緩める。毒薬を詰めた小瓶が地面に落ち、粉々に割れた。

「わたしは、今のエドガルドを助けたい…！」

　ループして、１からやり直すのではなく。
　ティナが愛したのは、幾度ものループの中で、一人きり。200回目のループで心臓を貫き、201回目のループで出会った、近衛師団長エドガルドだった。
　そしてルカ、カリスト、テミスト…今この瞬間をともにしている人々を、ティナは救いたいと思った。

　だからもう、ループには頼らない。今回のエドガルドを、父を、近衛師団を、救うー…そのためにずっと力を蓄えてきたのだと、今なら思うことができた。
　ティナは覚悟を決め、レイピアを握りしめた。