テムと夢見の森

11.夢の残り香

最高のあかし

家族そろって食事をかこんだのは、本当にひさしぶりだ。


テムは、今までで最高においしい食パンや目玉焼きなどを食べながら、

安らかな朝に身をゆだねていた。

朝食のあいだ、お父さんとお母さんが何度もテムにあやまってきたり、

またおたがいにもあやまったりしていた。

だからテムは、


「もう、あやまらなくていいったら。充分なんだから」


と、ふたりに言った。


思えば、自分の意志で、親にちゃんと意見や気持ちを伝えたことが、

今までのテムにはほとんどなかった。

もともと内気で、あまり口をきかず、親の言うことには逆らえない性格だった。

それがどうだろう。テムがしっかりと自分の口で親に物を言うようになると、

ふたりともテムの急な変化が不思議で、自然とテムの意見に合わせてくれた。


「なんだか、わが子の成長の瞬間に立ち会ったみたいで、

ひさしぶりに若返った気分だなあ」


「そうね。あの、むっつりちゃんがねえ……。大きくなったわよねえ」


ふたりとも、知らないのだ。


テムが夢見の森で、一夜の冒険をしてきたことを。

家のそばに今も広がるあの古い森が、

テムに試練をあたえたばかりだということを。


食事の後、テムは窓からステップに降りて、深く深呼吸をした。

早くノックスの顔を見たかったからだ。

エサのドッグフードがもられたお皿を手に庭の芝生に出て、

いちもくさんに犬小屋へ行く。


「ノックス、おまたせ！」


テムは明るい声で呼びかけた。

ノックスは、犬小屋のなかからエサのにおいをかぎつけて、すぐに出てきてくれた。

ご主人、待ってました！  とばかりにしっぽをふりふり、

足元でぴょんぴょんはねてエサをねだる。


いつものノックスだ。変わらない愛らしいまなざし。

あの夢見の森で、大きな闘犬に変身したノックスは思えない、

あっけらかんとしたあどけなさ。

元気でせわしない、世界で一匹だけのぼくの愛犬。


「はい、ノックス」


テムはしゃがみこみ、いつもの位置にエサの皿を置いてあげた。


「ぼく、冒険をしてきたんだよ。ノックスには分からないと思うけどね」


テムが切ない気分で口にした、その時だ。

エサを見下ろしていたノックスが、

そのエサにありつくより先に、テムの前に歩みよってきた。


そして、テムの右のほほを、ペロペロペロと、三回優しくなめたのだ。


「あ……」


ノックスのこのしぐさ、おぼえがある。

たしかこれは、あの夢見の森のなかで、

自分がくじけそうな時にやってほしいと、ノックスにたのんだことだ。

どういうことなんだろう？

ふだんのノックスなら、こんなふうに顔をなめてくることはしないはずなのに。


「あのノックスは……」


ほほを三回なめられた瞬間、テムの脳裏に、

ノックスと歩んだ夢見の森での思い出が、風のように流れこんでいた。

少しひんやりとした、神秘的な夜気。青白くかがやく森の葉。

そのなかを、この背中に乗せてもらってさっそうと走りぬけた、あの爽快な気分。


『おおお～、見事じゃノックス！』


ビビの声が、すぐそばから聞こえてくるような気がした。

何もかもが、すでになつかしく感じる。


「ウオォォーン！」


出しぬけに、ノックスが遠吠えをあげた。

それは、あの夢見の森で身につけた遠吠えと、そっくり同じものにしか聞こえなかった。


「まさか！」


いや、そのまさかだった。

あの夢の中のノックスは、今ここにいるノックスそのものだったのだ。


「そうか、そうだったんだ！  ノックス、キミはぼくといっしょだったんだね！

ああぼくは、ひとりで森に行ったんじゃなかったんだ！」


おさえきれずに大声でそう言いながら、テムはノックスをだきしめた。

ノックスは、まるでテムと自分の思い出を重ねあうかのように、テムの胸に身をあずけていた。


「テム！  い、今の遠吠えはノックスか？」


お父さんが、大あわてで窓のステップに降りてきた。


「まさか、これから本当にオオカミになるんじゃ？」


テムはふり返って、お父さんに答えた。


「違うんだよ、パパ。ノックスはノックスだよ。

ぼくたちの知っているノックスのまま、これからもずっといっしょに暮らすんだよ」


そう言って、大きな秘密を胸にしまったまま、ノックスをだき続けた。

あのすばらしい夢物語を分かちあえる、最高のパートナーを。