いつになったら、魔王討伐いくんですか勇者様？　～お目付け役賢者の日記～

あざね

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１１．カディック・コルドー

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　カディック・コルドーは、王都騎士団の前団長である。
　すなわちアルフレッド・マチスの先輩にあたる人物であり、また若干二十歳から三十余年の間、騎士団をまとめ率いた豪傑であった。一昨年、引退して孤児院を開設。穢れた血を持つ者たちを養うという、常軌を逸した行動から非難を浴びたりもしていた。しかし現在はその声も多少は小さくなり、黙認されている。

　皺の多い厳つい顔立ち。
　さらには生まれついてのそれに加え、右目から左の頬にかけて刀傷を負っており、見る者すべてを震え上がらせるようなモノとなっていた。獅子の如き髪はすべて色が抜け、白く。かつて金色に輝き、金狼と呼称された美しさは影を潜めていた。今はさながら銀狼、といったところか。
　背丈はアルよりも頭一つ大きく、かつ筋骨隆々としていた。かつては白銀の鎧を纏ったその肉体を現在は、安物の麻で作られた布を縫い合わせた、手作り感の溢れる衣服で包んでいる。いくらか無精髭があるあたり、流浪の者のようであった。

「……お久しぶり、です。先輩」
「おう。なんだよ、固っ苦しい挨拶しやがって」

　【変わり果てた姿となっていた】コルドーに、アルは言葉を詰まらせる。
　するとその様子をどう思ったのか、偉丈夫は首を傾げた。

「い、いえ。決してそのようなことは……」

　自分の考えていたことを気取られないように、と。
　アルは頭を左右に振って、コルドーの言葉を否定してみせた。「ふうん、そうかい」と、コルドーは言って手に持っていた麻袋を肩に担いだ。その所作、口調は、騎士団の頃と変わらない。かつて尊敬していた先輩の姿は、まだ微かに残っていた。その現実が――より、アルの胸を締め付ける。

「まぁ、中に入れや。茶の一杯でも出すぜ……あと、客もいるしな」
「客……？　あ、そう言えば――」

　どこか心ここに在らず、といった賢者の雰囲気を察したコルドーは提案した。
　しかしそれを耳にして彼は、ふっと、ここにやってきた目的を思い出す。自分はあの男を探して、ここへと足を運んだのである、と。それを口にしかけた。
　すると、

「――あぁ、勇者だろ？　来てるぜ、アナと一緒にな」

　その意を汲み取ったコルドーは、そう言葉を引き継ぐ。
　そして、顎で孤児院を示した。

「子供が好き、だとか言っててな。買い出しに行ってる間の面倒を頼んだんだ」
「そう、ですか。あの勇者が……ん？」

　コルドーの言葉をただ繰り返すようにして、アルはハヤトの意外な一面に驚く。
　だが言われてみれば、イナンナの誘いを断ったところから見るに、その片鱗は垣間見えていたのかもしれない。とは言うものの、賢者の中にはどこか『それは意味が違うのでは？』という、確信に近い疑念が湧き上がっていた。

　しかし、とにもかくにも、である。
　目的の人物を発見できた。それと並んで、仄かな懐かしさを抱かせる人とも再会を果たしたのである。ここは一つ、本意ではないが世話になることとしよう。アルはそう思って、孤児院の方へと歩き出した。――が、その直後に立ち止まり、少し前を行くコルドーに声をかける。

「コルドー先輩。一つ、よろしいでしょうか？」
「んあ？　どうしたってんだ、アルフレッド」

　それを受けて彼もまた立ち止まって、肩越しに振り返った。
　瞬間、沈黙が生まれる。二人の間には、何やら溝のようなモノがある。そのような錯覚を抱かせる、そんな冷めた空気が広がっていった。
　その空気がついに、凍てついたモノに変わろうとしたその時である。
　賢者は意を決したようにして、口を開いた。

「先輩は、いつまで罪滅ぼしをなさるおつもりなのですか？」――と。

　それは、おそらく二人の過去にあるなにか。
　おおよそ他者には分からぬ、分かってはならない事柄であった。
　コルドーは表情をピクリとも動かさずに、黙ったままアルのことを見ている。だがしかし、やがて大きくため息をついたかと思えば、呆れたようにこう言うのであった。

「賢者と呼ばれてるお前が、それも理解できないってのは、な。――そもそも、これは罪滅ぼしでも何でもねぇよ。お前の親父のことも、関係ねぇんだ」
「……………………………………そう、ですか」

　その答えを聞いて、どこか釈然としない風にそう漏らす。
　表情は沈んで、何やら悩んでいる風でもあった。そんな後輩を見かねてか、コルドーは大きく咳払いをしてから話を元のレールに戻す。

「いいから、今日は気にせずゆっくりしていきやがれ。いいな？」

　言って、答えも聞かずに彼は建物の中に入っていってしまった。
　その後を追って、仕方なしにアルもその敷居をまたぐ。すると聞こえてきたのは、聞き間違えるはずもない。賢者の頭痛の種こと、勇者――ハヤトの声であった。

「ドゥフフフフｗｗｗロリ、ショタｗｗｗハァハァ……！」

「……………………………………」

　アルは瞬時に判断する。
　これは、子供好きの言動、ではない。
　もっと別の何か。それも、取扱い注意の一言が添えられるそれだった。

「あ、賢者がキタでござるｗｗｗおーい、賢者～ｗｗｗ」
「貴方という人は……」

　貧相な衣服を着た子供たちに囲まれたハヤト。
　そんな彼を見て、アルは深く、とても深くため息をつくのであった。

　この勇者からは、もう二度と目を離すことが出来ない。
　そう、心底から思うアルなのであった。

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