それでも神剣（リガリア）は君を選んだ

第一章 邂逅

第八話② やがてくる、黄昏

　
　
　
　すかさず、白男しろおの足下を確認する。
　袴はかまの下には、葦原あしはらの履き物――草履ぞうりと白い足袋たび。急いでそこへ触れると、男は小さく「いたっ」と呻うめいた。

　やっぱり。

　そう確信し、草履と足袋を引き剥がす。案の定、いや想像していた以上のその有様ありさまに――シルヴァは絶句した。
　白く、滑すべらかな素足には、紐状の黒い痕が無数に残っている。恐らく、先程怨霊おんりょうに掴つかまれた時にできたものだ。今朝、寝間着姿の白男しろおにそんなものはなかったので、間違いない。

「お前……」
　全然、平気そうだったのに。一時間近く、オレを背負って歩いていた、のに。
　まさか、こんな足で？　と驚ききった顔で見上げるシルヴァに、お供ともの男は「えへへ」と苦笑した。

「ごめんね。シルヴァに、心配かけたくなくって」
「心配だとか言ってる場合じゃないだろ！」

　思わず、そう怒鳴る。
　神の使い的な生き物だから、怨霊おんりょうの霊障れいしょうなど効かないのだろう。そう誤解していた、己おのれを恥じる。
　むしろ、――その逆だった。
　神に近い存在だからこそ、人間よりも深刻なダメージを受けていたのだ。
　それにも関わらずこのへらへら笑う変な男は、強靱きょうじんな体と気力で我慢に我慢を重ねて痛みに耐えきり、シルヴァを無事なところまで運びきった。何事も起こっていないような、いつも通りの笑顔で。
　まず神官へ診せるべきは、彼ではなく、この男のほうだというのに。

「馬鹿野郎！」
　と怒鳴りながら、シルヴァは白男しろおの手を引く。空になった容器をゴミ箱へ捨てると、水晶護符タリスマンを握りしめた。筋力上昇フィジカルアップの魔法を使ったのである。
　そして自分より大きな男を背負い、喧噪けんそうで騒がしい通りの中へと歩き出した。

「大丈夫？　シルヴァ」
「お前よりはマシだ！　魔法で筋力を上げたしな！」
　そう怒鳴りながら、教会を探し、辺りを見渡した。遠くにそれらしき屋根を見つけ、真っ直ぐにそちらに向かっていく。

「なんで痛いなら痛いって言わないんだよ！　そんな足で歩いて、もっと悪化したほうが、お前もオレも困るって、よく考えたらわかるだろうが！」
「……うん。そうなんだけど」
「わかってるなら、すぐ言え！　お供にしろ眷属けんぞくにしろ、何かあって一番困るのは主あるじなんだぞ！」
　そう叱りながら――シルヴァは己おのれを恥はじていた。一番怒りを覚えている対象は、この男ではなく、自分自身だからである。

　なんて、間抜けだ。
　全然、気づかなかったなんて。それどころか、どこか痛めているんじゃないかって、想像すらしていなかった。
　万が一負傷していても、こいつが大人しく申告するわけがないのに。オレに心配かけないように黙っていることぐらい、この数日見ていればわかるはずなのに、それなのに「もしかしたら」って気にかけることすら、していなかった。
　オレより強いのと、平気そうな顔をしているから。だから確認を怠ってしまった。
　本当は、こんな酷い有様ありさまだったのに。少し疲れているからって、全然気づかずに、それどころかそんな怪我人に背負われて街まで帰ってきて。
　主あるじ失格だ。

「馬鹿野郎」
　背中の男ではなく自分自身に向けてそう零こぼすと、後ろから「ごめん」と悲しそうな声が聞こえた。
　込み上げる悔しさに唇を噛みしめ、それでも今は急いで教会へ向かおうとする。そんなシルヴァの耳に、ふと遠くで、誰か、彼を呼ぶ声が聞こえたような、気がした。

「……？」
　聞き馴染なじみのある声に立ち止まり、振り返る。
　誰だ？　と目を凝らすと、右へ左へと歩く人々の流れの中、そこにぽつんと動かずにいる男が目に留まった。
　一見、シルヴァと同じくらいか年下に見える、――よく見知った、青年。

「ジョシュア？」

　名を呼ぶと、まるで、その声につられたように。ジョシュアは一歩、二歩と、近づいてくる。
　やがて手が届くほど近くまでやってきた彼は、――何かが、おかしかった。
　強ばった顔のまま真っ直ぐにシルヴァを見つめるその眼に、怯えとは違う、不可思議ふかしぎな何かが、揺らいでいる。

「……坊ちゃん」
　ジョシュアの声は、微かに震えていた。
　滲にじみ溢あふれるその感情の正体は、わからない。ただ、いつもと様子がおかしいことだけは、確かだった。

「ど、どうしたんだ？　ジョシュア」
　また誰かになんか言われたのか？　と気遣うシルヴァに、小柄の青年はもう一歩、近づく。何かを差し出しながら。

「坊ちゃん、これを」
「……？」
　なんだろうとそれを見つめれば、封筒のようだった。
　もっともシルヴァは今、成人男性一人を背負い、両手が塞がっている。仕方なく「おい、白いの」と声をかけ、代わりに受け取ってもらった。

「なんだ？　これ」
　と尋ねるものの、問われた本人は何も答えず、俯うつむく。
「…………」
「ジョシュア？」
　やはり、明らかに様子がおかしい。ちょうどいいタイミングで出会ったため、「補佐官殿に今日は行けないって伝えてくれ」と言付けをできたらとも思ったのだが、それどころじゃない。
　――変だ。絶対に、おかしい。
　体が微かすかに震えているし、よくよく見たら、手や服にうっすら汚れがある。

「まさか、誰かに嫌がらせでもされたのか？」
「……いえ。坊ちゃん、……僕は、」
　絞り出すようにそう言うと、ジョシュアは両手をぎゅっと握りしめる。そして、何か言いかけて口を動かし――止めた。
　代わりに「ごめんなさい、坊ちゃん」と答え、くるりと背を向ける。

「また、今度、お話しします」
「は？　な、なんだよジョシュア！　何かあったんだろ？　今、ちょっと立て込んでるけれど、ちゃんと話を聞くから、一緒に教会についてきてくれよ！　こいつの怪我、お前ならどうしたらいいかわかるかもしれないしさ」
「……ごめんなさい、坊ちゃん」
　また今度。それだけ言い残して、ジョシュアは駆けだした。
　待てと呼びかけるものの――その背中は見る間まに見えなくなる。忙せわしい往来おうらいの中へ溶けるように、走り去ってしまったからだ。

「シルヴァ。あの子、追いかけたほうがよさそうだよ？」
「……わかってる」
　何かが、おかしい。
　早く問いたださなくちゃいけないことも、十二分じゅうにぶんに理解している。
　ただ、今から追いかけて尋ねる余裕は、なかった。ジョシュアも心配だが、白男しろおの怪我も深刻なのだ。それに、魔法で筋力は補うことはできても、怨霊おんりょうに削がれた気力まではどうにもできない。

「お前の傷を何とかしてからだ」
　ひとまず、こいつとオレの霊障れいしょうを治さないことには、話が進まない。
　いずれにせよ、明日には騎士団宿舎へ行って、今日の出来事を補佐官殿に報告する必要がある。その時、ジョシュアを探して、改めて問いただせばいい。
　――まずは、こいつの怪我が先だ。
　そう判断し、教会に急ごうとシルヴァもまた踵きびすを返した。

「……本当にもう、今日は散々だ」

　三歩進んで二歩どころか、三歩も四歩も下がっている。
　なんて厄日だとぼやきながら、遠い頭上を見上げた。

　先程まで、あれほど澄み渡っていた空の青は、徐々に、その色を移ろわせ始めている。
　静かに、ゆっくりと。
　まもなく訪れる黄昏たそがれに、焦こがれるように。