四季折々に揺蕩う、君に恋焦がれる物語。

秋の章

六、裏切り

　ある夜のこと。

　無月むげつはよく知る気配を感じて目を覚まし、衣を一枚肩に羽織ると、それから自身の部屋をそっと抜け出した。

　足取りは重く、顔色も良くない。月明かりのせいか、青白く染まったその肌は、この世の者ではないようにさえ見えた。

　邸の裏手。見回りの兵もいない場所に、ひとり、佇む。そうしていると、ひらりと黒い羽根が目の前を一枚だけ過った。

　それが視界を奪ったその一瞬のうちに、目の前に舞い降りた黒い影。闇より深い漆黒の衣を纏った青年が、無月むげつの前に立っていた。

「化身の身が弱まっている。なにがあった？」

　心配するように、漆黒の衣の青年が無月むげつのその青白い頬に触れようと、指先をこちらに向けた。逃れるように一歩後ろに下がって、それから「大丈夫です」と首を振った。

「黒羽くろは、ひととは、時に恐ろしい生き物。優しい顔の裏に、鬼のような顔を隠していて、紡がれる言葉と本音が矛盾している。この身は、今、どれくらい穢れていますか？」

　平らな胸の辺りに手を当てて、碧い瞳が悲し気な色を浮かべる。
　穢れ。
　ひとの中に在れば、必ず触れてしまうモノ。

　黒羽くろはと呼ばれた黒衣の青年の顔は、上半分が白い仮面で覆われていた。長い髪は後ろで三つ編みにしており、無月むげつよりも頭ひとつ分は背が高い。

「もう時間がない。目的を果たしたなら、森に戻るべきだよ。あなたはいつまでここにいるつもり？」

「あのひとがしていること、しようとしていること、止めないと」

「······今のその状態で？」

　面の奥で怪訝そうに眼を細め、黒羽くろはは無月むげつに問う。ゆっくりと頷くだけの無月むげつに、はあと嘆息し、半ば諦めの表情で再び頬に手を伸ばした。触れ、自分の気を注ぐ。気休めかもしれないが、少しは役に立つだろう。

「俺は止めたよ？後は自己責任。どちらにしても、形を失えば森へ戻ることになるだろう。そうなった時に後悔しても遅いからな」

「すみません、我が儘を言って、」

「······とにかく、無理はしないで？駄目だと思ったらさっさと見限るのも、ひとつの判断ってやつだから、と、誰か来るみたい。じゃあ俺は行くよ、」

　はい、と無月むげつが答える前に、黒羽くろはは闇に溶けるかのように姿を消した。足音が後ろからゆっくりと近付いて来る。

　その音は、どこか苛立ちと不安を含んでいるようで、振り向くのに勇気が要った。

「今の、誰だ？何の話をしていた？俺には言えないこと？叔父上の言うように、あなたが俺に毒を盛ってるんじゃないかって憶測は、なにかの間違いだって······弁解できるなら、今、ここでして欲しい」

　無月むげつはその言葉に耳を疑った。自分が、だれに、毒を盛った？と。

　動揺を隠せない無月むげつの表情は、月明かりでも十分にわかるほどで、桂秋けいしゅうはそれが肯定の意であると思い込んでしまう。

「······やっぱり、そうなのか？だから、膳を交換して欲しいなんて言ったの？」

「ちが····違います、私は······、」

「最初からそのつもりで、俺に近付いたの？俺が馬鹿みたいにひとを信用するのを、心の中で笑ってた？助けるふりをして、本当は間者として手引きをしてたってこと？だから、俺の想いも受け入れてくれなかったのか？」

　俯いたまま、怒りと悲しみに震える声に、無月むげつはただ首を振る。先に手を打たれてしまったことに、今更気付いた。

　おそらく、日常会話として、何の気なく桂秋けいしゅうは叔父の紀章きしょうに話したのだろう。最近、自分が彼の膳を交換するように願い出てていたことを。

　けれども、それは毒を盛るためなどではなく、毒を盛られていないかを確認するためだった。その指示を出しただろう張本人が、先にこちらに疑いを向けさせるように、桂秋けいしゅうに入れ知恵をしたのだ。

　無月むげつは掴まれた右の手首に、その強さに、絶望する。今ここで、何を言っても、彼には信じてはもらえないだろう。

　彼の口に入るはずだった毒を代わりに受け、無月むげつの身体も弱っていた。毒は穢れとしてその身を侵し、黒羽くろはが言ったように、もう、残された時間はわずかだった。

　強く手首を握りしめられ、引き寄せられたそのままに、人気のない場所まで連れて行かれると、思い切り背中を固く冷たい壁に打ち付けられた。

　逃げられないように囲われ、近付いて来る顔から眼を背ける。代わりに首に顔を埋められ、無月むげつは思わず桂秋けいしゅうを突き飛ばしてしまう。

　薄暗闇の中で、月を背にした桂秋けいしゅうの、その泣き出しそうな表情が目に焼き付いて離れない。

　その後の事は、ただされるがままだった。弱った身体は抵抗などできるわけもなく、言葉などなにも届かないと思い知る。

　その気持ちを、願いを、全部受け止めて。
　もう二度と、あの真っすぐで優しい笑みには会えないだろう。それもこれも、なにもかも全部、自分のせいだ。

　彼の傷付いた心がこれ以上壊れないように、そっと背中に手を回す。こんな形で触れ合ってしまったことを、後悔などしていないと伝えるために。

　そのぬくもりを、忘れないように。
　
　その碧く澄んだ瞳に、秋の夜空を照らす丸く大きな月を映す。
　
　ゆっくりと閉じられた瞼。
　最後に触れられたその唇は、微かに震えていた。
　もう、戻れない。
　これが、最後の――――。



　次に目覚めた時、無月むげつは牢に繋がれていた。両手を鎖で吊るされ、薄暗く冷たい罪人牢の中で、自分の置かれた状況を理解する。
　
　その視界の先に現れた人物に対して、精一杯の皮肉めいた笑みを浮かべるしかなかった。