四季折々に揺蕩う、君に恋焦がれる物語。

秋の章

三、白の神の使い

「私は、無月むげつと申します。鎮守の森、白の神に命じられ、領主様のお傍でこの地を見守るようにと、仰せつかって参りました」

　その落ち着いた穏やかで優しい声は心地好く、門番たちが門前払いしなかった理由が、なんとなくだがわかった。言っていることは突拍子もないのだが、嘘を言っているようには見えなかったからだ。

「疑うのは苦手だが、信じるに値する証拠はあるか？あなたの言う＂白の神＂は、俺たちが信仰し崇める神の名だ。もしあなたが、本当にその神の使いだと言うのなら、俺にそれを証明して欲しい」

　わかりました、と無月むげつは軽く会釈をして、それから桂秋けいしゅうの右腕に巻かれた包帯に視線を向けた。

「白の神は癒しの神と呼ばれております。その使いもまた、癒しの力を使うことができます。あなた様のその腕の傷を治して差し上げましょう」

　桂秋けいしゅうは疑いつつも興味を抱いたのか、階段から身軽に飛んで、自らすすんで無月むげつの前へとひらりと降り立った。

　よくみればその瞳は碧く、空よりもずっと深い青色をしていた。色白な肌は透き通っており、到底人とは思えぬ美しさだった。

　その細い指先が、傷を負った腕に巻かれた包帯に触れてきた。丁寧に包帯を解き、破れた黒い衣裳から覗く傷に躊躇うことなく触れて来る。

　先日、この地を脅かさんとする、盗賊たちを討伐しに行った先で負った怪我だった。

　領主自ら出向くのはいつものことで、その無鉄砲さはよく元老や臣下たちに叱られていたが、どうしてもじっと待っていることができない性格な為、自身直属の従者たちはもはや諦めている。

　負った傷も、仲間を守るために自らが盾になったせいで、傷自体はそこまで深くないのだが、破れた衣裳もそのままにしていたため、庇われた者は気が気ではなかったらしい。
　本人に至っては、まったく気にも留めていないようだ。

「あなたが、本当に＂白の神＂の使いなら、俺はあなたを崇めないといけない？」

「いえ、その必要はありません。私は、鎮守の森に存在する、数多の化身たちの中でも一番格下なので、崇められるような立場ではありません」

　そんな会話を交わしている間に、みるみると塞がっていく傷を目の当たりにし、桂秋けいしゅうも、遠目で見ていた門番たちも目を瞠っていた。

　気付けば、痛々しかったその切傷は、傷痕さえ残さずに消えてしまい、彼が癒しの力を使って傷を治した、という事実だけが残った。

「これで信じていただけましたか？」

「あなたは、本当に白の神の使いなんだな！俺はあなたを信じるよ！」

　それは、無邪気な子供のような、弾むような声。満面の笑み。青年とは思えない、純粋で無垢な感情だった。

　桂秋けいしゅうはこの地を守護する鎮守の森に対して、幼い頃から強い信仰心を抱いていた。

　森を穢す者を赦さず、侵略する者を赦さず、神の使いである森の獣を狩る者を、侵犯者として裁くこともあった。

「早速だが、今日から、俺の傍で友として助言して欲しい。俺は領主としては、まだまだ学ぶことがたくさんあるから、足りないことがあったらなんでも言って欲しい」

「····ありがとうございます。桂秋けいしゅう様のお力になれるように、この身を捧げるつもりで尽くします」

「ああ、頼む。では、俺の仲間を紹介するよ。さあ、中に入って、」

　その手を躊躇うことなく取ると、そのまま門の中へと駆けて行った。残された門番たちはぽかんと口を開けていたが、自分たちの仕事を思い出して門を慌てて閉めた。

「本当に、あの白の神の使いだったなんて、」

「ああ、門前払いしなくて良かったな····」

　ふたりは今更ながら心臓がバクバクしてきた。

「それにしても美しいひとだったな」

「ああ、あんな美しいひと、見たことがない」

　門番たちはいつもの調子に戻るまで時間を要したが、この時の出来事は、それから何年経っても忘れることはなかったという。