彩雲華胥

第一章 予兆

1-21 痴れ者、跪く

　左の手の平を胸元の前で広げて、高い天井を見上げる。

「今のは····、」

「見事な舞だったぞ、公子殿！花見酒なんて粋なことをする」

　上機嫌になった緋ひの宗主が、盃を掲げてこちらに声をかけてくる。

　正直、このどこからか降って来る無数の花びらたちは、無明むみょうが用意したものではない。

　あの声の主たちがやったのだ。
　その主は、宝玉の主たち。あの声は自分にしか聞こえていなかったのだろう。

（なんで俺が？それに····待っていると言われても困る）

　自分はこの紅鏡こうきょうからは離れられない。
　そもそも彼らの言う神子みこでもない。

　ふと、白笶びゃくやと眼が合った。現実に戻されるように、本来の目的を思い出す。こく、と頷き口元を緩める。目的のひとつは達成したが、これからが本題なのだ。

　長い時間霊力を消耗し、しかも笛を吹きながら舞っていたというのに、無明むみょうは息ひとつ切らしていなかった。

　舞台を下り、そのまま宗主や姜燈きょうひ夫人の前に立つと、ゆっくりと跪いてそのまま頭を下げた。

「出過ぎた真似をしたことを、お許しください」

　予想もしていなかった言葉に、夫人は驚いた顔をしていた。

　いつもの言動からは考えられないほど、謙虚で礼儀正しいその姿に、その場にいる親族の誰もが目を疑う。

「いえ······助かったわ。あなたがいなければ奉納祭自体が成り立たなかったわ」

「母上、こんな奴に礼など不要です。最初のあの姿で十分恥を晒しました。望み通りに罰を受けさせるべきです！」

　虎宇こうはふんと鼻を鳴らして無明むみょうを睨む。その理不尽な言動に、無明むみょうは頭を下げた姿勢のまま、唇を軽く噛みしめる。

「母上、それはおかしいです。あいつはちゃんと舞を舞って、四神の宝玉も浄化されました。それより、藍歌らんか夫人が心配です」

　兄の滅茶苦茶な言いがかりを見ていられなくなった竜虎りゅうこが、思わず反論をする。お前はどっちの味方なんだと、睨まれた。

「とにかく、すべては奉納祭が終わってからだ。あとで使いの者を送るから、それまでは邸で控えているように」

　わかりました、と宗主の提案に頷く。

　そしてまた舞台の方へ身体を向け、広間を後にした。賑やかしい広間を抜けて渡り廊下の方を歩いていた時、ひとりの従者が駆け寄ってきた。それは、いつも邸に膳を運んできたり、周りの世話をしてくれている若い従者だった。

　騒動の際、広間の入り口で遠慮なく衣を引っ張り、必死に止めていたのも彼である。

　いつもの彼は、害虫でも見るような眼差しで、無明むみょうと極力眼を合わせないようにしているのだが、見間違いだろうか。

　今の彼の眼はキラキラと輝いて見えた。

「すごいです、無明むみょう様！私は感動しました！いつものあれは、もしかして仮の姿だったんですかっ!?」

「いつものあれってなんのこと？明日も俺の歌を楽しみにしててねっ」

　くるっと大きく手を広げて回り、あはは～と笑いながらいつもの調子で通り過ぎる。それを目の当たりにして、彼は幻でも見たような顔をしていた。


＊＊＊＊


　邸に戻ると、すぐに藍歌らんかの部屋に足を運ぶ。

　まだ顔色が悪く、白笶びゃくやが言った通り、やはり三、四日は安静が必要なのだろう。毒は抜けたと言っていたから、これ以上やれることはなさそうだ。

　寝台の横に座り、そのまま横たわる。乱れる衣などまったく気にならない。

（······疲れた、）

　けれどもこれからが本番だ。宗主の前で、すべてを吐かせる。先程宗主たちの前で跪いた時、親族の席でひとりだけ青ざめた顔をしている者がいた。

　緊張の糸が解けたのか、息が少し乱れ始める。唇に塗ったあの紅の毒が、今頃効いてきたようだ。

（カマをかけるためとはいえ、やりすぎたか）

　あの時、虎宇こうが夫人に罰を与えろと言った時、わざと見えるように唇を噛んで見せた。傍から見たら悔しがってやった行動に見えたはずだ。

　けれど、あのひとだけはそれを見て驚いていた。

（でも····これで、）

　そのまま無明むみょうは意識を失う。

　少しして、人影が現れる。その影は、具合の悪そうな無明むみょうの傍に寄ってその場に座し、自分の膝の上にその頭をそっと乗せた。

「····無茶をする」

　真っ赤な毒の紅が塗られた唇を、衣の裾で丁寧に拭い、藍歌らんかにしたように経穴に鍼をうつ。

「やはり、君だったんだな」

　愛しいものでも見るような眼差しで、白笶びゃくやは柔らかい声音で呟く。
　その意味を知る者は自分以外いない。


　遠い昔に交わした約束。誓い。

　――――あの日からずっと、君を待っていた。