【完結】蓬莱の鏡〜若返ったおっさんが異世界転移して狐人に救われてから色々とありまして〜

それぞれの成長 元戦乙女隊編

閑話 レインの過去（３）

　
　
「何なの、この気持ち悪い連中⁉　あんたの祠、こんな連中のとこにあんの⁉」

「知るかよ！　こいつらが勝手に俺の祠があるとこに家建てたんだろうがよ！」

「じゃあ、これを機に変えちゃえば？」

「そのつもりだよ。おい、待たせたな。残念な話だけどよ、エルフが俺と繋がると、もう拒否権は与えられねぇんだ。で、大抵は死ぬ」

　レインはその言葉に怯えた。エルフの里でもそのように聞いていたので、愕然とはしなかったが、悄然とできるほど落ち着いてもいられなかった。

（私、死にたくありません！）

「だろうな。皆そう言う」

「私のとこに来る連中もそうね。でもね、お嬢ちゃん、それは私たちがそうなるようにしてるからなのよ。内緒だけどね」

「殺す力を欲して、他は何もいらねぇって奴が結構いるんでな。そういう危ねぇのは害悪にしかならねぇから、こっちで殺してるってだけだ」

「種族適性崩壊って、何だかよく分からない言葉が付けられてるけど、本当は違うのよ。エルフは火と闇との親和性が高すぎて、肉体に変化まで及ぼしちゃうってだけ。深く結びついちゃうから、二度と外せなくなるのよ」

「火を得た時点で、闇も得る。闇を得た時点で、火も得る。ここが肝心なとこだが、俺たち以外の属性は追い出されて消えてなくなる。生涯二つだけだ。まずは――」

　生きるか、死ぬか、選べ。火の精霊は、レインにそう言った。

　死ぬなら、苦しみを与えずに命を奪う。だがもし生きるなら、火と闇の多大な力は得るが、常に偏見の目が付き纏う、孤独で悲しい人生を過ごすこととなる。

「ダークエルフ。お前はそう呼ばれる存在になる。禁忌を犯したとされて、エルフの里には入れず、寿命は四倍に跳ね上がる。最低でも千二百年は生きることになるな」

「辛いのはね、歳の重ね方がエルフと変わらないことなのよ。人生の四分の三は、人族で言うと八十歳ほどの老婆として過ごさなきゃならないわ。それでも生きる？」
　
　レインは生きることを選んだ。火と闇の精霊はそれを祝福し、「頑張れよ。側にいるからな」「いつも見守ってるわ」という言葉を最後に、レインとの繋がりを断った。

（ありがとうございます。精霊様）

　レインが目を開くと、火の祠が崩れ去った。

「なっ⁉　小娘！　貴様！　何を⁉」

　ドノヴァンが驚愕に目を見開いたとき、レインは心臓が大きく脈打つのを感じていた。全身がひび割れていくような痛みに叫び声を上げ、その場に蹲うずくまる。

　レインの体が黒い炎に包まれる。

　その様を見て、大広間は騒然となり、ドノヴァンと使用人が後退あとずさる。

「禁忌を犯した報いだ」

　エルフの夫が慄おののき呟いた。妻は夫に寄り添い震えている。

　ドノヴァンの表情が怯えに歪む。

　客たちの中に立ち上がる者が出始めた頃、大広間の扉が勢いよく開かれた。

「何をしている！」

　軍服に身を包んだウェッジが叫んだ。【影転移】の習得が済み、試しに遠征先から自宅へと戻ってみたところ、この騒ぎ。その目に映る光景に目を剥き、歯噛みした。

「ドノヴァン！　貴様！　何をした！」

「ウェ、ウェッジ兄さん、これは、その」

　客たちが我先にと席を立ち逃げるように出て行く。ウェッジはその人の群れを尻目に、つかつかと舞台に歩み寄り、震えるドノヴァンを殴り飛ばした。

「火の祠はどうした⁉　この子は何故こんなことになっている⁉」

「種族適性崩壊を、無理矢理」

「何だと⁉」

　エルフの夫から知らされ、おおよその状況を把握したウェッジは、床に倒れ込んだドノヴァンの胸倉を掴んで持ち上げる。

「殺しても殺し足りんような男だな、貴様は！　我がローライズ家の恥だ！」

「い、いえ、これは、学術的見地から」

「ふざけたことを抜かすな！　このエルフの男女は何だ！」

「こ、これもですね。尊厳と命を秤に掛け、亜人は人か獣かを」

「貴様の戯言ざれごとなど聞く耳持たん！」

　ウェッジは剛腕を振るい、一回転してドノヴァンを放り投げた。遠心力の勢いがつけられた投げで吹き飛んだドノヴァンは、使用人を巻き込んで壁に激突し、そのまま意識を失った。

「あ、あの、助けてくださるんですか？」

「心配しなくて良い。すまんな。愚弟が酷いことを。すぐに治療を行うからな」

「いえ、それよりも、あの子を」

「ああ、そうだな。だが……いや、やれるだけやってみよう」

　エルフの夫婦に目で示され、ウェッジは頷く。そして、着ていた軍服のコートを脱いでレインに覆い被せ、そのまま抱きしめた。

（これで消えてくれれば良いが……）

　黒い炎は、ウェッジの両腕を焼いた。それは回復術を用いても消えることのない痕を残した。