【思案中】物見の塔の小少女パテマ 〜魔道具師パティのギルド生活〜

【第１０話】困惑

　パティは新たに出現した核を即時破壊して、雨の中帰路につく。
　寒さもあったのだろうが、何よりもマナの消費が一番堪える……
　魔族だって人なのだ……体調を崩せば熱も出る。
　今はまだ良い。
　暖かい布団が用意され、襲われる心配もまず無いだろう。

「ようやくお嬢様のお帰りか？」
　町の入り口でベルクラウスはパティを見つけてそう呟いた。
　だがよく見れば、酷い格好をしており息も絶え絶えなのである。
　当然パティの姿を見て焦ったであろう。
「いったいどうしたんだ⁈
　おいっ、連れてってやるから乗れっ」
　パティは知っている。ベルクラウスは口は悪いが根は優しいのだ。
　ただ、この時は近寄られて困るのも事実。
「ほ……放っといてちょうだい……
　誰も待ってて……なんて、頼んでない……」
　きっとアビルマの言っていた話なんかを聞いて、勝手に待っていたのだろう。
　そしてその予想は正しかった。
「ちっ……そうかいそうかい。
　まぁ無事がわかって安心したつもりだが、周りの心配は関係ないってか？
　あの小僧もそうだが、お前もまだガキだってことだな」
　イライラした様子でベルクラウスは去っていく。
　ここまで来たのだからもう危険など何も無いのだ。
「待つだけ無駄だとわかるだろうに……」
　気持ちは嬉しいのだが、それは自身にではなく他に向けてくれればいいのに。
　ただでさえ怖い顔つきで避けられがちなのだから……
　そう小さくほくそ笑んで、パティはフラフラとギルドに戻っていった。

　こんな時間になるとは思っていなかった。
　朝は早く戻れるだろうと言って出てきたのだ。
　ここ数年、出現頻度が増えたとはいえ、日に二度も出てくるなど滅多にない。
　それが既に今年に入って３回目なのだから、不穏な様子は伺えていた。
「やはり言うべき……か」
　これまではどうにかヴァルと２人で始末できていたが、このペースではマナがもたない。
　それに、このまま同じことを続けていても、永遠に終わらない防衛戦を続けるのみである。
　様々な気持ちが渦巻き、体調も相まって考えがまとまらない。
　そうこうしている内にギルドの前に立つ。
　とにかく今は……
「疲れた……早く横になりたいわね……」
　全身を使って入り口の扉を押し開ける。
　ボーッとする中、暖かいギルドに入るとアビルマの姿が見える。
　やっと落ち着けるのだと安心した矢先、急に背中に何かが触れた。
　「シン……」
　戦いと２度の能力解放でマナの感覚は鋭敏になっていた。
　いや、疲れもあって制御など出来やしなかったのだろう。
　かけられたタオルを振り払ってしまった際、間違いなく手を見られてしまった。
　すぐに隠しはしたが、驚いたシンの表情が頭から離れない……
　しまったなぁ……なんでこんな失敗をしちゃうかなぁ……
　絶対に変に思われただろう。
　いや、そんなことよりもやらなければならないこともある……
　だが、パティはもう何も考える気にはなれなかった。
　今は目の前のアビルマの腕の中に、静かに埋もれていくのみであった……

　次に気付いた時には既に布団の中で、シンの姿はそこにはない。
　スッと自分の腕を上げると、もう人の手に戻っていた。
　未だボーッとする頭で思い返しても、間違いなくシンは見たと思う。
　次に会った時は聞いてくるだろうか？
　いや、それとももう来なくなるだろうか？
　またコピーに大切なものを奪われてしまうのか……
　こうしていてもモヤモヤした気持ちが晴れることはない。
　起き上がり窓際に立つと、深夜にも関わらず雨上がりの町の風景が、いつもより賑やかそうに感じられてしまった。
「ほんとうに……ズルいなぁ……」
　こんなにも皆は楽しそうだというのに、自分は一体何のために生きているのか……
　熱に浮かされてそう思うだけかもしれないが、自分だけが損をしているようで口惜しかった。
　視界もぼんやりとし、窓際でへたり込む。
　暗がりの部屋の隅、うずくまってパティは小さく泣いていたのだった……