魔王の求める白い冬

―― 第四章 ――

【065】人気の無い村

　次に僕らが訪れた村には、ひと気が無かった。
　ただ緑に覆われていて、民家も屋根まで芝が生えている。
　鳥の囀りだけが、静かに響いていた。

「村を放棄して、移住したみたいだな」

　フランが周囲を見渡しながらそう言った。するとルイが大きく頷いた。

「多いですね……決して、裕福でないわけではなかったのに」
「堪えきれなかったのか、この村も」

　オニキスがそう口にして、頭を振る。

「どういうこと？」

　僕が問うと、ルイが民家を一瞥しながら答えてくれた。

「より裕福な街を求めて、移住する者が後を絶たないのです。中にはこの村のように、全員が出て行く場所も――……もっとも、希望を求めて《聖都》などへ向かっても、その末路は悲惨なんだけど……」
「兎に角、次の街までは暫くかかるから、今夜は此処に泊まるぞ」

　オニキスの言葉に、フランが頷きながら、教会へと杖を向けた。

「あそこなら、まだマシだろう。屋根もあるし。毛布は俺達が持ってるし」

　こうしてその日、僕達は、無人の村の教会に泊まる事になった。



　夜はすぐに訪れた。

「寒くないか？」

　オニキスが、僕に声をかけた。毛布にくるまっているのだから、全然寒くなんて無いし、仮に寒かったとしても、僕は魔術でどうにでも出来る。

「平気だよ」
「風邪をひくといけない」

　そんな心配をここのところされた事など無かったから、思わず笑ってしまう。
　すると不貞腐れたような顔で、オニキスがフラン達を見た。
　二人は、二枚の毛布に肩を寄せ合ってくるまっている。

「あ、オニキスが風邪をひいちゃうか」

　納得して、僕は毛布を開いた。

　二人で毛布にくるまると、想像以上に温かかった。ダイレクトに温もりが伝わってくる。鼓動の音まで聞こえそうな気がして、なんだか緊張してしまった。

「――暫く旅をしてみて、どうだ？」

　不意にオニキスに聞かれた。

　僕は思案する。絶望みたいなものを、沢山見たような気がした。だけど人はいつか死ぬし、魔族だってそれは変わらない。ただその死に様が、在りようが、どうだったかという違いだ。きっと多くの人々が、僕を恨んで死んでいったのだろう。反面、僕が倒されたという報せに歓喜している人々も多いはずだ。それは絶望の終わりの象徴でもあるけれど、勇者達の無事の帰還を喜ぶ声でもあるはずだ。