時夜見鶏の宴

―― 第一章：時夜見鶏 ――

ＳＩＤＥ：時夜見鶏（３）

　――聖龍暦：７７５１年（五百年後）

　そんなある日。
　歩いていたら、暦猫の声が響いてきた。

「っ、貴方は何者です？」
「んー、お前に用はないよ。俺は、時夜見鶏とか言う強そうな奴が引っかかったから、会いに来ただけ。倒しにな」

　朝蝶から逃げながら向かった先で、暦猫が、見たことのない男と会話していた。

　――すごく、強そうだなぁ。
　だけど、あんな奴、いたっけ？

　俺は影から、茶色い髪の青年を観察した。目は赤味がかった茶色。記憶にない。

　でも、俺を指名している。引っかかったって、何にだろう。しかも俺、倒されんの？
え？　本当、誰アレ。

　けどなぁ……出て行った方が良いよな。あの暦猫が、引きつった顔をしてるんだし。

　勇気を出せ、俺。ん、え、いやでも、出て行ってどうすれば良いんだろう。
　そうだ、用件を聞こう。

「何か用か？」
「お」

　すると青年がこちらを向いた。明るい顔で笑っている。闘志に溢れた強い視線がこちらを見た。戦う気満々だ……嫌だなぁ。折角朝蝶から逃げてきたのに。俺しかも今日、疲れてるし。

「俺は破壊神。他の世界の、な」

　他の世界……？

　そう言えば確かに、この世界の外にも、少なくとも二つは世界があるみたいだ。

　俺よく、結界を張ってる。何か飛んでくるんだもん。で、確かに結界に、最近、妙にぶつかってくるものがあった。

　きっとコイツだ。

　あの結界で、他の世界から多分誤射で飛んでくる攻撃を防いでいたんだけど、それよりコイツの方が強いって事か。兵器より強いって……。

「相手してくれよ。なぁ？」

　何でこの人、こんなに楽しそうなの？

　けど、コイツが他の世界の標準の強さだとすれば、結界を張り直す時に、それより強力なのはれるから、ちょっと実力、見てみようかな。

「……ああ」

　俺が頷いた瞬間だった。
　容赦なく間合いを詰められ、近距離から攻撃された。

　慌てて交わして考える。威力は――５０打って所かな。打というのは、この世界での攻撃による体力（ＨＰと呼んでいる）消費率の事だ。ちなみに攻撃をこちらから放った時に使う体力（もしくは精神力？）もある（ＭＰだ）。

　うーん、属性は、この世界で言う風魔法に近い。
　その後も同じくらいの威力の攻撃が、拳や蹴りから繰り出された。

「ふ」

　破壊神が笑った。唐突に、５００打の攻撃がきた。

　俺は咄嗟に吸収結界を展開した。攻撃をそれで受け止める。吸収された攻撃は、時空魔法でどこかへ行った。今の、普通に当たってたら、この世界が揺らいだだろうなぁ。神々の攻撃で、あるいは喧嘩で、結構世界は傷つく。

「防戦一方かよ。手も足も出ないって？」

　俺は繰り出され続ける５００打クラスの攻撃を、三秒に一回ずつくらいのペースで、結界で受け止めた。

　危ないよ、この人、この世界を滅ぼしに来たの？
　え、なんで？　それは、さすがにちょっとなぁ。

「くっ」

　止めなきゃなと思って、俺は７００打くらいの威力の魔法を宿し、相手の鳩尾に膝蹴りを喰らわせた。まともに喰らったのに、すぐに破壊神は距離を取った。

　どのくらいＨＰが減ったかというと、１くらいだった。うわぁ強いなぁ。しかも躊躇無く５００打とか打ってくるんだから、もっと上なんだろう。ちょっと、探ってみよう。

　１０００打の攻撃が来た瞬間、俺は回避してから間合いを詰めて、１１００打の攻撃を放った。すると、１５００打の攻撃が返ってきた。どうしよう、他の世界の神々って、これが平均なの？　襲われたら、この世界大変なことになるよ！

　強い結界はらないとなぁ。しかもまだ余裕そう。もうちょっと、観察しよっ。でも眠いから、早く実力探れるように、倍々で行こう。上があれば、その威力で攻撃が返ってくるだろう。俺はそう思い、３０００打の攻撃を放った。お、俺の攻撃をかわしたぞ。

「危ねぇなぁ」

　でもこの人笑ってるよ……。けど交わしたんだから、当たると痛いんだろうな。そして５０００打の攻撃がきた。吸収結界頑張ってくれ。ま、まだ余裕だけど、この結界なら。

　ふむ、１００００打打ってみるか。打つと、１０５００打が返ってきた。１１０００打を放つ俺。１２０００打が返ってきた。１５０００打を打ってみよう――あ、やばい、まともに当たっちゃったよ。

「――さすがだな」

　破壊神のＨＰが四分の一ほど減った。あれで、四分の一か。この人、固いなぁ。固いというのは、ＨＰが中々削れないことだ。

「俺もまだまだみたいだ。調子のってた。もっと強くなってから、出直すわ。またやろうぜ」

　絶対に嫌だ。二度と、やりたくない。し、とりあえず５００００打に堪えられる結界はるから、きっとしばらくは大丈夫だろう。だってこれまでに貼ってあった１００００打の結界壊すのに、この人一年くらい頑張ってたみたいだし。

「じゃあな」

　その時、ポンと、破壊神が近くの壁を叩いて、姿を消した。

　あ、まずい。転移用の魔法（？）じゃないな、これ。けど、なんらかの転移用の紋章刻まれちゃったよ、壁に。そこから、破壊神は帰って行った。確実にまた来る気だ。ペンキ塗り直したら、来ないかな？

「――時夜見鶏」

　暦猫の声で、我に返った。

「久しぶりに貴方の本気を見ました……やはり、強いですね」

　いや別に、そんな。本気じゃないけど。
　何て言ったら、イヤミになっちゃうかな？

「別に」

　顔を背けて、俺はそれ以上会話が続くのを回避した。
　それにしても、疲れたなぁ。早く帰って、寝よう。


　その後も、容赦なく鬼ごっこは続いた（なるべく避けてるんだけど）。
　俺は捕まえ続けた。続けたのだ！　頑張っていると思う。

　もう五百年だ。

　俺は、１０００回数えた所で、もう回数は数えないことにした。
　あーあ。早く戦争終わらないかな。俺、血なまぐさいの、本当に嫌い。

　それに、気まずいんだよね、すごく。
　大抵無言の俺達。

「っ」

　時折、やっぱり朝蝶はピクンとする。俺が贈った着物をいつも着てくれている。良かった、と思うが、そろそろ新しい服、あげようかなぁ。でもほつれてないし、あげづらい。
ただ一応用意しておこう。作るのは勝手だよね、俺の。

　今度はどんな服にしようかなぁ。
　俺は、じっと朝蝶を眺めた。


　着物の試作品をいくつも作る内に、暫く経った。
　今日も、朝蝶が＜鎮魂歌＞の庭にいる。
　俺は最近、朝蝶を避けるために、きょろきょろしている。

「また朝蝶のこと探してるの？」

　愛犬天使にそう聞かれた。満面の笑みだ。

「ああ」

　逃げなきゃならないからな。

「好きなの？　ずっと、目で追ってる」

　いや、目で追ってるのは、逃げるためだ。

「別に」

　俺の言葉に、愛犬が苦笑した。俺が苦笑したいよ。けど俺の表情筋、あんまり動かない。

　その日の午後、朝蝶と目が合ってしまった。もう、ヤだ俺。
　追いかけっこ開始。
　だらだらと俺は走る。本当、面倒くさい――ん？

　なんだか、今日の朝蝶は、顔色が悪いし、息が上がっている。
　具合、悪いのかな？
　え、鬼ごっこしてて大丈夫なの？

　俺がそう考えた瞬間、朝蝶が倒れた。

「おい」

　慌てて駆け寄り、とりあえず地面に激突するのを避けて、腕で受け止めた。
　こちらをぼんやりと見た後、朝蝶は意識を失った。

　捕まえたけど、捕まえたけどさ、これ、どうしよう？　どうしよう!?　俺だって、病人を吊すほど、鬼じゃないよ？　それに、休ませてあげた方が良いよね。確か朝蝶の部屋は、第二師団官舎にある。仮眠室もあるはずだ、俺の部屋と同じ造りなら。

　さすがに敵の拠点である空族の館まで運ぶのは、俺怖い。絶対殺されるよ！　袋だたき確実。俺は、時空魔法で移動した。本当は＜鎮魂歌＞の宮殿内は、魔法禁止だ。だけど、破った。緊急事態だし。

　それから俺は、寝台に朝蝶を横たえ、魔法薬を飲ませた。
　多分、風邪だな。
　って、あれ、吊すのどうしたらいいのかな？

　考えている内に五時間が経過し、俺はその間、ぬれタオルを当てたりしつつ、朝蝶を見ていた。

　六時間目が過ぎた頃、体調が良くなったのか、朝蝶が目をさました。

「っ」

　そして唖然とした様子で起き上がり、俺を見て目を見開いた。
　濡れたタオルが、ぽとりと床に落ちる。

　もう夕食の時間は終わっていたし、胃に優しい食べ物が良いだろうと思って、俺は時空魔法で、おかゆを用意した。

「食べろ」

　うん、絶対何か胃に入れた方が良いよね。

「……」

　暫しの間、俺とおかゆを交互に見た後、朝蝶が食べ始めた。
　それが終わったのを確認した時、朝蝶が困惑したように言った。

「あの……何故――吊さないんですか？」

　え？
　ええええ？
　今から吊すの？　もうちょっと、休んだ方が良いと思うな、俺。

「……」

　休めと念じて、俺は朝蝶を見た。しかし続くのは無言。
　しかたがないので、俺は石室へと移動した。

　そして二時間吊して、帰った。


　その一週間後、朝蝶が俺に歩み寄ってきた。
　今は＜鎮魂歌＞内にいるので、追いかけっこはしなくて良い。

「あの……」

　が、話しかけられて困った。え、何急に。何話すの？　何の用？

「……」

　しかし朝蝶は、無言になってしまった。これって、俺が何か話し振るべき？
　俺話題とか持ってないよ。そこで思い出した。この前、風邪ひいてたな。

「……具合は？」

　大丈夫だろうけど。だってもう、一週間経つし。

「っ、平気です。その……」

　朝蝶が俯いて唇を噛んだ。苦しそうだ。なんだろう、本当はまだ風邪？
　俺は近づき、朝蝶の顔を見た。額触ってみようかな？
　そう思い、熱を確認しようと右手をあげた瞬間だった。

「＜鎮魂歌＞内での攻撃は禁止されている」

　聖龍の声だった。え、俺、攻撃してないけど？　何、俺の手が攻撃しているように見えちゃったとか？　けど攻撃しちゃ駄目なのは分かってる。まずは、それを伝えてから、誤解を解こう。

「……そうだな」

　聖龍は険しい顔で俺を見た後、歩き去った。

「……」

　朝蝶は、俺を暫し見た後、やはり無言で歩き去った。
　残された俺。
　なんだか、よく分からない。何だったんだろう。

　だがその後も、時折朝蝶が歩み寄ってくるようになった。
　しかし話しはしなかった。

　何故なのか、朝蝶が口を開きかけるか、俺が口を開きかけるかする前に、険しい顔で空族の誰かがやってきて、朝蝶様に触るな！　とか、朝蝶様に近づくな！　と言うのだ。近づいてくるの、向こうなのに……。

　そんな日々が続き、暫くすると朝蝶も、以前同様すれ違っても無言になったし、俺に近寄らなくなった。まぁ、いいか。そうして前の通りの平穏（？）が、少なくとも＜鎮魂歌＞内では戻ってきた。