不憫な侯爵令嬢は、王子様に溺愛される。

―― 本編 ――

【十一】聖夜週間

　――聖夜週間が訪れた。
　この国では聖夜の前々日から国民は、基本的にお休みになる。
　そして、王族の方々は、個々人に与えられた城で過ごす事になるそうだ。

「さぁ、行こうか」

　フェンネル様に促されて、私は馬車に乗った。
　今日から、フェンネル様のお城に向かうからだ。

「聖夜をマリーローズと二人で過ごせて、俺は嬉しいよ」
「私も嬉しいです」
「ゆっくりと休もうね」

　頷きながら私は、鞄の中に入れてきたプレゼントについて思い出した。
　聖夜当日に渡す予定だ。

「二泊三日だから、羽を伸ばせる。俺個人の城に連れて行くのは初めてだね。気に入ってもらえるといいんだけどな」

　フェンネル様のお顔は楽しそうだ。

「俺が生まれた時に与えられた城でね。普段は王都での公務が多いからあまり足を運ばないんだけど、個人的には居心地が良いんだよ。だからマリーローズにも慣れて欲しいな」
「きっと、好きになれます。だって、フェンネル様がお好きな場所なのですから」
「うん。俺は好きだよ」

　その後、半日をかけて馬車で移動した。
　ずっとフェンネル様とお話をしていたから、一瞬だった。

　桟橋を馬車が抜け、車窓から湖が見えた。
　崖の傍に造られているお城は、とても綺麗だ。

「ここが俺だけの城だよ」
「綺麗……」
「さ、馬車を降りよう」

　こうして私は、停車した馬車から、エスコートされて外へと出た。

　使用人達に出迎えられて中へと入り、まずは促された部屋に荷物を置いた。
　そこから繋がる寝室――。

「今回はここに泊まろうね」

　フェンネル様が、そっと私の肩に触れた。
　寝台は一つきり。
　ドキリとして、私は息を呑んだ。

「一番風景が綺麗に見える部屋なんだよ」
「そうなんですね」
「うん。マリーローズにも是非見て欲しいんだ」
「見てみます。有難うございます」

　お礼を言いつつ、私は緊張していた。
　普段、フェンネル様が後宮の寝室に泊まっていく事はない。
　二人で同じ夜を過ごすのは、初めての事となる。

「マリーローズ」

　二人きりの寝室で、不意にフェンネル様が、私を抱きしめた。
　力強い腕が、私の腰に回っている。

「好きだよ」
「わ、私もです」
「そんなに緊張しなくて良い」
「っ、だ、だって……無理です。好きな人と二人きりだったら、緊張すると思います！」
「可愛いな。実は俺も緊張してるけどな」
「え？」
「俺は自分を抑える事に必死だよ」

　フェンネル様が、より強く私を抱きしめた。
　その表情は、笑顔だ。

「必ず幸せにするからね」
「私はもう十分幸せです」
「全然足りないと、足りなかったと、思わせてあげるよ」
「そんなの、どんどん私は贅沢になってしまいます」
「マリーローズは控えめだから、貪欲になるくらいで丁度良いじゃないかな」

　フェンネル様は、それから私の体から腕をほどいた。

「君に、渡したいものがあるんだ」
「え？」
「聖夜のプレゼント」
「！」
「わ、私も――」
「え？　用意してくれたの？」
「はい！　その……フェンネル様に喜んで欲しくて」
「嬉しいよ。まずは俺から。受け取ってもらえるかな？」

　フェンネル様はそう言うと、ポケットから小箱を取り出した。

「有難うございます」

　おずおずと手を伸ばす。
　私は手で、ヴェルベット張りの小箱を受け取った。

「あけて」
「はい！」

　小箱の蓋を開けると、中にはブルートパーズが輝く首飾りが入っていた。
　細い銀色のチェーンがついていて、意匠は三日月だ。

「綺麗……」
「気に入ってもらえたかな？」
「はい。私からはこれを」

　私は鞄から、プレゼントを取り出した。
　するとフェンネル様の瞳が優しくなった。

「有難う、マリーローズ」
「あけても良いかな？」
「勿論です」

　私が渡した小箱を、フェンネル様があける。

「――ボタンカフスか。マリーローズは趣味が良いな。すごく俺は、これが気に入ったよ。有難う。俺のために選んでくれたのかな？」
「はい。喜んで頂きたくて」
「とても嬉しいよ」

　こうして私達は、無事にプレゼントを交換した。
　私は早速、フェンネル様に頂いたネックレスを身に付ける。

「よく似合ってる」
「有難うございます。大切にします」
「俺も大切にする。このボタンカフスを見る時、常に君の事を思い出すと誓う」

　そう言うと、フェンネル様が再び私を抱きしめた。
　幸せに浸りながら、私は破顔する。
　フェンネル様と一緒に居られて、本当に幸せだ。

　こうして、聖夜の休暇が始まった。

　その後、部屋に夕食が運ばれてきた。
　私とフェンネル様は、静かに席つく。

「まさかマリーローズがプレゼントを用意してくれるとは思わなかったよ」
「これからは可能な限り毎年用意します」
「俺も約束する。ここで、生涯共に、聖夜を過ごそう」
「ずっとフェンネル様と一緒に居られたら、すごく幸せです」
「俺もそう思う」
「マリーローズとずっと一緒に居たい」

　フェンネル様は穏やかな声でそう言うと、メインの皿を見た。

「この魚は、この周辺の名産なんだよ。王都より海に近いから、魚介類が美味しいんだ。今度海に連れて行きたいと話したけど、それもこの城から近い事も理由だよ」
「楽しみにしていますね。それに、お料理も本当に美味しいです」

　王宮の料理も美味しいけれど、このお城の料理も私は好きになれそうだ。
　ナイフとフォークで白身魚を切り分けて、口に運ぶ。

「フェンネル様はお魚が好きですよね？」
「まぁね。話したかな？」
「いえ、見ていれば分かります」
「気恥ずかしいな」
「好きな人の好きなものの事は知りたくなるものでしょう？　もしかしてこのお城でお魚が好きになりました？」
「正解だよ。小さい頃から、毎年聖夜に訪れて、食べるのをいつも楽しみにしていたんだ。いつか、愛する人にも食べさせたいと、幼少時には夢を見た事もある。ただ――自分には恋愛の自由は無いと思っていたんだ」
「フェンネル様……」

　自由が無いと思っていたのは、私も同じだ。

「でも今は、マリーローズが好きになって、そしてそれが幸せだよ」
「私も同じです。フェンネル様を好きになって、幸せです」

　私達はそれから視線を合わせて、どちらともなく微笑した。
　本当に幸せなひとときだ。

　食後はそれぞれ入浴を済ませ、寝間着に着替えてから、寝室で合流した。
　現在は、ベッドで二人。
　私はフェンネル様の横顔を見る。

　腕枕をされている私は、その温度が全然嫌では無い事に気がついて、照れくさくなってしまった。

　当初こそ、違う体温、『他人』だという感覚に戸惑っていたのに。
　今となっては、フェンネル様は、いなくてはならない人に変わってしまった気がする。

「――という事があったんだよ」

　フェンネル様は楽しそうに、幼少時の思い出を語っている。
　海のお話だ。

「あの時は、溺れてしまうかと焦ったんだ。そうしたら陛下が――父上が血相を変えてね。俺は幼いながらに、愛されているとは思っていなかったんだけど……そうでもなかったみたいでね。父は、俺を自ら助けてくれたし、その後は、すごい剣幕で怒ったよ。俺も子供を守れるような父親になりたい。……ただ、宣言通り、多数ではなくたった一人を愛したいんだけどね」
「フェンネル様……フェンネル様なら、きっと良いお父様になると思います」

　私はあまり家族に愛された記憶が無い。
　その部分で、私とフェンネル様は似ている部分があると思う。
　だけど、私にも優しかった実母や、優しかった頃の父の記憶もある。

「一緒に、そうです、一緒に！　素敵な家族になりましょうね」
「マリーローズが居てくれるなら、大丈夫だと思ってるよ」

　この日は、遅くまでそんな話をしていた。

「フェンネル様とお話ししていると、時間を忘れてしまいます」
「俺も何だ。困ってしまうな。ずっと話していたくなってしまうから」
「私も」
「そろそろ眠ろうか」
「はい！」

　フェンネル様が優しく私の頭を撫でてくれた。
　そして気がつくと、私は睡魔に呑まれて眠っていた。
　フェンネル様の腕の中で。


「――て。起きて」
「……っ」

　瞼越しに、明るい陽光を感じた。
　朝が来たみたいだ。
　私は目を閉じたままで、抱き寄せられているのを感じていた。

「朝だよ、マリーローズ」
「あ……」

　その時、唇に柔らかな感触がした。
　それを感じながら薄らと目を開ける。
　するとフェンネル様が、私から顔を話した所だった。

「おはよう」
「おはようございます」

　キスをされたのだと気付いて、私は瞬時に赤面した。
　一気に目が覚める。
　私はフェンネル様に腕枕をされていた。

「そろそろ朝食だ」

　フェンネル様が私を腕から解放する。
　身を起こした私は、それから同様に体を起こしたフェンネル様を見た。
　フェンネル様が、先に寝台から降りる。

「早く結婚式が終わると良いな」
「どうしてです？」
「そうすれば、毎朝マリーローズと一緒に起きられる。幸せな朝を。いつも君と共に朝を迎えたいから」

　楽しそうにフェンネル様が言った。
　私も同じ気持ちだったので、頷いてみせる。

「私も、いつも一緒に同じ日を迎えたいです」
「フェンネル様のお顔を朝一番に見たら、元気が出る気がして」
「また俺達は、同じ事を考えていたみたいだね」

　その言葉に嬉しくなって、私は大きく頷いた。
　そうして揃って寝台から降りてから、私達は身支度をした。

　朝食が運ばれてきたのは、それから少ししての事。
　本日のメインは、じゃがいもと卵のサラダだった。


　こうして、城に到着して二日目が始まった。

「そうだ。今日は、城の中を見て回らない？」

　朝食後、フェンネル様が、私を誘ってくれた。

「見晴らしがいい場所もあるし、調度品も美しいんだよ。是非マリーローズにも、この城の良さを知って欲しいんだ」
「ぜひ拝見したいです」

　何より、フェンネル様と一緒に過ごしたい。
　だけどこの本音は、気恥ずかしいから黙っておく。

「良かった。じゃあ案内するよ」

　こうして私達は、城内を見て回る事となった。
　最初は二階の回廊の調度品を見て回った。
　彫像や油絵が美しい。

「これは……」
「歴代の国王陛下と正妃様の肖像画だね」
「マリーローズの肖像画も落ち着いたら宮廷画家に頼もう」

　その言葉に私は小さく頷いた。
　フェンネル様の隣に立つ者として、相応しい正妃になりたい。

「俺はこの国を、国王となったら、より良くするつもりだ。一緒に尽力して欲しい」
「頑張ります」
「期待しているよ。「さて、それじゃあ次は――俺のお気に入りの場所に案内するよ」
「お気に入りの場所？」
「塔から見える風景が気に入っているんだ」
「是非！」

　私が笑顔で頷くと、フェンネル様が私の手を取った。
　そして恋人繋ぎをすると、手を引く。

「行こう」

　そのようにして、私達は階段を上がり始めた。
　二人で話をしながら、一段ずつ登る。
　いくつもの塔があるお城だけれど、フェンネル様の足取りに迷いは無い。

「さぁ、ついた。ここだよ」

　フェンネル様が立ち止まったので、私は視線を窓の外へと向けた。

「！　わぁ……綺麗……！　すごいです」

　私の視線が釘付けになる。
　塔から見える風景は、本当に美しかった。

「連れてきて頂き、有難うございます！」
「喜んでもらえたのなら、良かったよ。俺の好きな風景の一つなんだ、ここは。ふとした時に思い出す場所でもある」
「分かる気がします」
「ねぇ、マリーローズ」
「はい」
「俺はね、君と一緒に、様々な風景が見たいんだ」
「フェンネル様……私もです」
「有難う」
「私はまだまだ何も知らないから。一つ一つ教わっていますけど。私にも好きな風景が、いっぱい出来ました。フェンネル様が教えてくれたから。もしも今後、私しか知らない風景が出来たら、フェンネル様に絶対お伝えします！」
「楽しみにしているよ」
「それに、ずっとフェンネル様のおそばにいたいです」
「俺もだよ。常に、マリーローズの隣に寄り添っていたい。そして、そうすると約束するよ。俺は必ず君を幸せにする」
「私もフェンネル様を幸せに出来るように頑張ります」
「心強いな。有難う」

　フェンネル様の瞳が優しい。それを見てから、私は視線を上に向けた。

「それにしても、綺麗な空」
「ここにいると心が洗われる気がするんだ」
「分かります」

　その後も私達は、手を繋いで、ずっと綺麗な風景を見ていた。
　私はもう、フェンネル様の体温が嫌いじゃ無い。
　フェンネル様の事が大好きだ。

　その後私達は昼食の席へと向かった。
　貝のスープやカルパッチョが並んでいる。

「なにか不自由があったら言って欲しい」
「何もありません」
「君は抱えがちに見えるからね、心配なんだ」
「フェンネル様のおそばにいられるだけで幸せです。だけど風景も素敵でしたし。このお料理も美味しいし、私は今、すごく楽しいんです」
「それならば良かった。俺はマリーローズを喜ばせたくて仕方が無いんだ」
「それは私も同じですよ？　私だってフェンネル様に喜んで頂きたくて」
「――俺を喜ばせる、とても簡単な方法があるよ。聞く？」
「なんですか？」
「そろそろ本格的に、敬語をやめて欲しいな」
「え？」
「もっと身近に君を感じたいんだ」
「フェンネル様……わかりま……」
「うん」
「二人で話している時は、直すようにしたいと思います」
「有難う。俺はいつでもね、マリーローズのそばに、そして近い場所にいたいんだ。物理的にも、精神的にも。だから、気を遣わないで欲しい」
「有難うございます」

　そんなやりとりをしながら食べた魚は、本当に美味だった。
　私は舌鼓を打ちながら、フェンネル様と言葉を重ねた。

　ああ……どうしてこんなに好きになってしまったんだろう。
　フェンネル様が愛おしくてたまらない。


　食後は、再び城内を見て回る事になった。
　手を繋いで。

「俺は幸せだな」
「私こそ」
「――俺の母は、さ」
「はい？」
「政略結婚で、愛されていなかったんだ」
「……」
「俺も、自分自身もそういう結婚をすると思っていた。でも俺は、マリーローズに出会えた。これがどんなに幸福なことか、分かる？」
「私はずっと一人だったから……」
「俺の周囲には、人は居た。例えばクレソンだってそうだよ。良くしてくれる人も居た。だけどね、たった一人の愛する人に出会えるというのは貴重だと思う。俺はマリーローズを愛してる。この愛だけは、誰にも負けない自信がある」
「フェンネル様、私だって負けません。私こそ、フェンネル様を愛してますから！」
「またそこで、張り合うの？」
「ダメですか？」
「ううん。嬉しいよ。だけどね、俺の方が君を愛してる」
「フェンネル様こそ張り合って……！」

　私が言うと、クスクスとフェンネル様が吐息に笑みをのせた。

「幸せになろうね。いいや、幸せにするよ」

　フェンネル様が、私の手を握る指に、ギュッと力を込めた。
　私もまた握り返す。

「私もフェンネル様を幸せにします！」
「敬語」
「あ……幸せにする！」
「うん。有難う」

　楽しそうなフェンネル様の表情を見ていたら、私は嬉しくなった。

「俺は、愛なんてずっと幻想だと思っていたんだ。だけどマリーローズと出会って考え方が変わったよ。世界には、愛があったんだね」
「フェンネル様……私に愛を教えてくれたのも、フェンネル様ですよ」
「俺が？」
「はい！」
「そうだといいな。俺はマリーローズを幸せにしたいから」
「十分幸せ。一緒に居てもらえるだけで、私は……幸せで！」
「うん。敬語をやめるのを頑張ってるのは伝わってきた」
「からかわないで！」
「からかってないよ。ああ、本当――好きだよ、マリーローズ」
「私の方がフェンネル様の事好き」
「君こそ張り合ってる」

　私達はそんな事を言い合って笑い合った。
　この空間が本当に貴重だ。

「俺の両親は、こういう空間を知らない人達なんだ。だから俺もこの空気感を知らなかった。マリーローズが教えてくれたんだよ」
「私も知りませんでした。私に教えてくれたのはフェンネル様ですからね？」
「じゃあ一緒に、少しずつ覚えていこう。俺達で、協力して知ろう。君と二人なら、俺は頑張れそうだ」
「私に出来る事なら喜んで！」
「マリーローズにしか出来ない事だよ」

　このようにして、城での二日目の日々も過ぎていった。
　夜は、フェンネル様の腕枕で眠った。


　帰りの馬車に、フェンネル様にエスコートされて乗り込んだ。
　二人で座りながら、楽しかった城に振り返る。

「また来たいです」
「気に入ってもらえて良かったよ」
「本当に楽しかった」
「俺もだよ。来年も、再来年も、いつも一緒に来よう」
「はい！」
「マリーローズと一緒だと、どの風景も普段より魅力的に見える。やっぱり君は特別だな。そばにいてくれて有難う」
「私こそ。フェンネル様がいてくれて、いさせてくれるから、頑張れます！」
「俺はマリーローズがいてくれて幸せだ」
「私も！」
「有難う」
「これからも沢山の景色を一緒に見ましょうね！」
「うん。それにどこにいても、どんな景色の場所でも――俺は君といられたら幸せだと思う」
「私は断言して幸せです」
「嬉しいな」
「私はフェンネル様がいるだけで幸せだから」

　そんなやりとりをしながら、馬車は進んでいった。
　だけど本当に、フェンネル様の隣にいられて嬉しい。

　車窓から見える風景は貴重で、フェンネル様との二人の思い出が増えていく。

「フェンネル様」
「ん？」
「大好きです！」
「本当に可愛いな……俺も好きだよ」
「フェンネル様こそ格好良いです」
「例えば何処が？」
「気配りがこんなに出来る方、すごいなって」
「それは君の方こそじゃないかな？」
「いいえ！　私はフェンネル様を見習いたいです」
「褒められて悪い気はしないかな」

　そんな話をしながら、私達は王宮へと帰還した。
　充実した旅路の記憶を、私はずっと忘れないと思う。
　本当に楽しかった。